буквально ниоткуда.

Для наездников потеря их четвероногих товарищей была, должно быть, самым страшным ударом за весь наш фантастический поход.

Атмосфера в отряде была наподобие той, что бывает на похоронах.

Вот в таком траурном расположении духа мы и продолжили свой путь, а если быть более точным — восхождение. Теперь мы точно знали конечную точку своего трудного пути — на одном из витков горного серпантина мы узрели замок колдуна, выстроенный, либо каким-то мистическим образом перенесенный, на самую вершину скалы.

* * *

Очередной виток горного серпантина вывел нас ко входу в огромную пещеру, прорубленную в толще каменной гряды. Поскольку других обходных дорог здесь не было, то можно было бы предположить, что это скорее туннель, чем пещера, а следовательно выход будет ожидать нас где-то там, по ту сторону горного кряжа. Однако, для того чтобы найти этот выход нам придётся переселить себя и свои страхи и войти во мрак каменной пещеры, пробитой сквозь горный хребет, и кто знает какие ужасы будут ожидать нас там, какие кровожадные монстры приготовили нам здесь свои ловушки.

* * *

Естественно, что недобрые предчувствия не обманули меня — во мраке пещеры нас действительно ждала очередная ловушка, вот только опасность пришла оттуда, откуда я совершенно не мог ожидать. И кровожадные монстры оказались здесь совершенно не при делах.

Один из поворотов туннеля привёл нас в огромный зал с высоким сводом. А в самом центре зала нас поджидала та самая смертельная опасность которую я предрекал, вот только и сам я сначала даже не понял какой серьёзней опасности все мы подвергаемся.

Даже тусклого света наших факелов вполне хватило для того чтобы золото, сваленное огромной город под сводами этой пещеры, заиграло миллионами бликов. Должно быть, здесь были десятки, сотни тонн драгоценного металла, некогда составляющего содержимое ювелирных магазинов, банков, банковских ячеек, теперь же перенесённого сюда с помощью всё той же чёрной магии.

Был ли здесь весь всемирный запас золота?

На счёт этого очень сомневаюсь, но то, что здесь его было безумно много — это уж точно.

На людей из нашего отряда несметные сокровища произвели самое сильное впечатление, такое, что ни одному монстру, ни хитроумный колдовским ловушками, ни легионам околдованных варваров не было под силу. Суровые воины, забыв обо всём на свете, в том числе и о своём долге, и клятве данной вначале похода, бросились нагружать золото во все имеющиеся мешки, сыпали его в карманы, за пазуху. То здесь, то там возникали драки из-за невероятной добычи.

Началось настоящее безумие.

Я и сам, вначале было поддавшийся мимолетному искушению, внезапно остановился и в ужасе воззрился на то, что сейчас происходило с людьми.

А ещё я увидел, что две группы представителей нашего сборного отряда не поддались золотым чарам. Первыми были богатыри Александра Невского, яростно осеняющими себя крестными знамениями, и непрестанно бубнящими себе поднос молитвы. Второй отряд состоял из невозмутимых индейцев, глядящих сейчас на беснующихся бледнолицых.

И те и другие знали настоящую цену золоту: для крестьян орудия труда, равно как и холодное оружие из этого мягкого и хрупкого металла не представляли особой ценности, а для индейцев, чьи предки во времена экспансии испанских конкистадоров, собрали всё имеющееся золото и сбросили в жерло действующего вулкана, жёлтый металл был проклятьем.

Все мои попытки вразумить поддавшихся золотому искушению людей не увенчались успехом — золото всецело овладело их мыслями и душой. И тогда я понял, что могу рассчитывать только лишь на богатырей и индейцев.

С ними то я и отправился в дальнейший путь оставив за спиной людей, обезумевших настолько, что они нагрузились золотом до состояния полной неподвижности.

* * *

Эта встреча была для меня настоящей неожиданностью.

Едва наш весьма поредевший отряд отошёл шагов на двести от выхода из злополучной пещеры, как навстречу нам вышел мужчина, невысокого роста, сухощавый, со светлыми волосами и соломенными усами. Его правая рука висела на наспех смастерённой косынке, а медленно расплывающееся кровавое пятно, говорило о ранении в предплечье.

Так же было ещё одно весьма интересное обстоятельство — мужчина был с головы до ног мокрым, словно только-что выбрался на берег из реки.

На самом дел, эта очевидная мысль, хоть и была абсурдной, ввиду полного отсутствия поблизости воды, тем не менее, была верной.

Выяснилось, что мужчина этот никто иной, как сам Василий Иванович Чапаев, перенесённый сюда, из его времени за несколько мгновений до того как легендарный комдива должен был утонуть в реке Урал.

— По официальной версии вы утонули, раненым переплывая реку, — сообщил я комдиву.

— Ещё не появилась такая река, в которой смог бы утонуть Чапаев, — гордо заявил комдив.

В отличии от ратников Александра Невского, которые восприняли появление незнакомца абсолютно спокойно, индейский шаман что-то втолковывал мне на своём тарабарском языке, а затем и вовсе начал требовать от меня чтобы я раздобыл ему птицу.

Может быть он хотел погадать на потрохах пернатого, а может просто захотел есть. Кто ж его разберёт.

Вот только здесь в горах, в местности расположенной так близко к обиталищу тёмного колдуна, с любой дичью была настоящая беда — никакой живности не наблюдалось на многие десятки километров вокруг.

* * *

Под стены чёрного замка мы смогли добраться глубокой ночью, и лишь яркая, как настольная лампа, луна освещала нам путь, как из рога изобилия, усеянный бесчисленными смертоносными ловушками. Именно благодаря этим смертельным приветам от чёрного колдуна мы лишились более трети людей, и это уже после того как мы покинули золотую пещеру, в которой и так осталась большая часть наших воинов.

Теперь наш отряд представлял из себя жалкую кучку напуганных до состояния полнейшего безумия людей, тесно сбившихся, словно небольшое стадо травоядных, вокруг которых рыщут хищники, то и дело выхватывая из этого комка страха очередную жертву, которая с жалобным, отчаянным блеянием исчезает, растворяясь во тьме и страхе.

* * *

Понимая, что дожидаться утра не имеет никакого смысла (за эти предрассветные часы от нашего небольшого отряда вообще никого не останется) я отдал приказ взбираться по отвесной скале вверх — мы либо смиренно погибнем здесь, у подножья чёрной обители, либо штурмуя замок. Второе, пусть даже и обречено на провал, но в тысячи раз предпочтительнее первого. Осознание того, что мы не просто сложили здесь свои головы, а