однотонный холодный дождь.

Поужинали. В печке мерцает огонь. Тянет смолистым дымком — ароматом леса. По стенкам висят портрет Ильича, веера глухариных крыльев и старинные солдатские фотографии.

Редко кто заезжает сюда. Поэтому сейчас Василий Иванович отводит душу и рассказывает мне о былом.

Память на прошлое так же крепка у него, как сохранны зубы, как густы серебряные, аккуратно, по случаю гостя, причесанные волосы. В глазах старика степенная строгость. А лапки морщин на висках как бы ручаются долгими годами за правдивость воспоминаний.

О далеких и диких верховьях Чары рассказывает он. О том, как искали бергалы в горах Золотую чашу. Красной и синею яшмой, будто бы, выстлано дно у чаши и жилками золота окованы ее камни. О скале из белого кварца на Полуденном водопаде. С золотыми звездами самородков эта скала. Но кто к ней отыщет теперь дорогу?

Об исчезнувших россыпях и о фарте, с ума сводившем людей, повествует старик, и о злой и безвестной гибели в трущобах леса.

Под говор рассказов дремлет на печке старуха-жена и сын, 14-летний Алешка, раскинулся в крепком сне на оленьей шкуре.

— Уж раз подошло, — торжественно говорит Василии Иванович, — расскажу тебе про максимовский шурф...

И выжидает, строго глядя немигающими глазами.

— Говорила это старая женщина. Быта она дочерью здешнего смотрителя. Почему, Иваныч, ты шурф не поищешь на Чаре? — спрашивает раз меня. — Да как же его, отвечаю, найти? — А как? По приметам! И открыла. Ребенком была, когда повел ее как-то отец с сестрою в тайгу. Приходят к шурфу. Лес кругом густейший, и над самым шурфом стоит кедр громадный. И прорублена у него кора затеской. Две четверти по длине и одна в ширину. Вот, дети, — говорит им отец, — это наследство наше! Большое в этой земле богатство скрыто. Вырастете — добывайте. Ну, не пришлось. Услышал я эти слова — даже затрясся. А могла бы ты, старая, показать дорогу? — И, батюшка, отвечает, да тогда я совсем девчонкой была! И тайгу с тех пор позабыла, и глаза теперь не видят... Вот история какая, Васильевич!

Старик выколачивает трубку, раскрывает кисет.

— И нужно тебе доложить, — прибавляет он, — что два уже года я этот шурф ищу. А найти не могу. Отводит, должно быть, темная сила...

Свечка совсем оплыла. Однотонно шумит за стеною речка, дождь утих, и черная ночь прилипла к мокрому окошку...

Утром разорваны тучи в прозрачные облака. Перламутровыми островами плавают в синем осеннем океане неба. Раздуваются ветром факелы рдяных осин, желтым крапилом машут березки, сыплют червонные бляхи листьев.

Листопад говорит мне о времени, о беге часов и дней, и тревога опять пробуждается во мне.

— Срок недалеко, Василий Иванович, — жалуюсь я старику, провожающему меня к работе.

— Срок, — соглашается он. — За ребят обидно и Голубинский жалко. Вот пойдем, может, чего и увидишь!

Я уже знаю, что он чутко будет ловить все мои замечания, приспосабливать к своему золотому делу. Но только семь раз прикинет, а потом уж отрежет.

Старается здесь Василий Иванович с семьей. Моет граммы на площади старых работ. По-стариковски ему хватает.

— Эх, Васильевич, — признается он мне, душа изболела пустяком заниматься! Паскудно объедками жить!

Добрались мы до разреза. Так зовется участок долины, бывший под разработкой. Стоим над кладбищем прежнего оживления.

Сотни людей, постройки, дороги и кипучая полукаторжная работа — все это сгинуло навсегда. Заросло непролазными дебрями. Только осталась сама долина, перевернутая и изрытая, вскопанная горами. Насыпи мытой гальки на километр тянутся берегами. Это отвалы. На них уж успел разрастись березняк и густой осинник.

— Вот, — показывает мне Василий Иванович, — досюда дошла золотая струя. Видишь, все перерыто. А дальше одни только ямы. Тут отказало, отрезало, как ножом. Ни одной золотинки! И прииск помер...

Становится интересно. Обрывы россыпи нередки. Но часто удается найти и потерянное их продолжение.

— Вот была бы удача! — кричу я глуховатому Василию Ивановичу.

— Что говорить! — озаряется он. — На что я старик, а сейчас бы в артель вписался!

Мне запомнилась одна подробность. В золотоносной части долины пески были красные, а там, где кончилась россыпь, они перешли в зеленые.

Закуриваем, садимся на камни.

— Сложное дело, — решаю я. — Если россыпь ушла куда-нибудь вбок, под оползшие с гор пласты, — так гляди, какая толща! Разве скоро пробьешь разведочный шурф...

Старик оживляется. Это уж его копаческая специальность.

— К сроку никак не поспеешь, — соглашается он. — Главное, здесь вода! Утопит она сейчас. От ненастья почва промокла. Только и будешь, что воду черпать!

И прибавляет, махнув рукой:

— Голубинский два раза снести успеют, пока ты тут результатов добьется...

Он прав. До зимы сюда нечего и соваться. И Чара — не ручка для людей с Голубинского. Досадно. Ну, чего же я буду сидеть и терять время?

Но старик не сдается. Тащит меня показать, где искал свой таинственный шурф.

Из долины мы лезем на правый берег. Крутой косогор, покрытый площадкой. Это ступень террасы, висящая над рекою.

Здесь толстые кедры колоннами подпирают зеленую темноту переплетшейся хвойной крыши. У подножья деревьев сумрак и мох. Разбитое пятнами солнце отсвечивает по стволам, чудодейственно зажигает камень, в изумрудном сплетении открывает пучок травинок...

Старик идет не спеша. Его плохо слушают ревматические ноги. Но упорно тянет меня за собою. Может быть, я помогу отыскать дорогу к богатству?

Он намеками уже обмолвился:

— Не всякому, милый, в руки дается. Иного поманит, подзадорит — и сгинет. А другого полюбит — повалит золото, только держись!

Почему же не я этот счастливый избранник?

Попадается первый старинный шурф. Круглая яма, темна тенистая вода. Старик сейчас же оглядывается на соседние кедры, — ищет, должно быть, зарубку.

Ого, да в этом лесу порядочно покопались! Через несколько метров опять провал. А немного дальше — ямы часты и расположены правильными рядами.

Василии Иванович устал, но не отстает, не теряет духа. Он внимательно обходит каждый шурф. С жадной надеждой исследует кедры — а вдруг попадется с заветным знаком!

Понемногу и мне начинает передаваться его азарт. И я рассматриваю деревья.

Но нигде не нарушен панцырь коры. Нигде незаметно искусственных повреждений. Теперь мне хочется, чтобы шурфов было много, много, чтобы подольше удержать мучительную и волнующую надежду...

Против одного кедра я даже вскрикиваю! Так непосредственно реагируют напряженные чувства.

Тотчас же подбегает