головой:

— Дочь, значит, в начальство выставляют, а мать в сторожа иди?

— Только на два месяца, на июнь и июль, — вставила Нюра. — А весь август я дома буду с Ваняткой.

Мокрушина начала догадываться, в чем дело. Краем уха слышала она, что школьники решили летом уток выращивать. Уже и ферму на озере для этого строят, а ребята вроде бы на берегу в палатках жить будут.

— Слыхала я про это. Баловство одно, — неожиданно заговорила Лизавета. — Все Шатров, Меченый, выдумывает, отличиться хочет… Трудодни-то не девчонкам, а на школу пойдут.

— Неправда! — сверкнула черными глазами Нюра.

«Ишь, как буравит, сверлит! — отметила Лизавета. — Вся в отца, крутая. А в подбородок-то ровно кто пальцем ткнул — так ямка и осталась».

— Это мы сами предлагаем часть наших трудодней школе, а Виктор Николаевич сказал, что «подумаем», — пробасила Ольга.

— Вот-вот! — насмешливо закивала головой Мокрушина. — Вы будете робить, а он думать. Когда дело к концу подойдет, он и объявит, что все трудодни на общественное пользование отчислены. Он надумает!

— Неправда! — опять крикнула Нюра, и Мария Трофимовна строго глянула на нее.

— Беды с этим не оберешься, Трофимовна, — продолжала Лизавета. — Дело незнакомое, бабам и то нелегко справиться. А он на ребят малолетних все взвалить хочет. Падеж у птиц начнется — с девчонок и взыщут. Еще тебе, Трофимовна, своими трудоднями рассчитываться придется.

— Мы же зоотехнику изучаем, — растерявшись от наговоров Лизаветы, сказала Ольга. — И Светлана Ивановна с нами жить будет.

— Кто, кто? — так и подпрыгнула на табуретке Лизавета. И захохотала, откинув голову: — Ох, ох! Ну, умора! Ну, новости!

Наклонившись вперед, спросила, давясь смехом:

— А она… эта… Светлана-то Ивановна ваша курчонка от утенка отличит?

Девочки на миг растерялись. Светлана Ивановна и правда не очень опытная, потому что никогда не жила в деревне. А все только с мамой в городе. Но зато она хорошо знает литературу. Про каждого писателя так рассказывает, что заслушаешься.

— Она не отличит, так мы отличим, — наконец ответила Ольга.

— Вот-вот, я об этом и говорю, Трофимовна! — перестала смеяться Лизавета. — Ей что, учителке-то? Она и бумажки никакие подписывать не будет. Нюре все принимать, ей и ответ держать.

— И приму, и отвечу! — взметнулась Нюра, но мать, все время молчавшая, вдруг так топнула ногой, что подойник на шестке подпрыгнул.

— «Приму, отвечу!» — передразнила она дочь. — Ишь какая самостоятельная! А если впрямь падеж начнется или еще что?

— У-у-у» не дай бог, Трофимовна! — замахала руками Лизавета. — Ставь на этом точку, послушайся моего слова. Да и что за житье у них на озере будет!?

И стала описывать всякие ужасы: спать будут в палатках, как цыгане, у тех хоть перины мягкие, теплые, а девчонкам, наверно, соломки набросают, да и ложись. Перепростынут все, передрогнут, да еще в голове всякого разведут.

— Да что вы говорите только! — снова попыталась вмешаться Ольга, но Лизавета, не слушая ее, схватила на руки сидевшего у печи Ванятку и стала приговаривать над ним:

— А эту-то бедную головушку на кого оставите? Своя нянька в доме, а вы его чужим людям понесете. Бедненький ты мой, лапушка моя! Ровно сиротинка какая… — Лизавета целовала и гладила белую Ваняткину голову.

— Вы бы сами лучше скорей домой шли, — хмуро пробасила Ольга. — А то Валерка ваш с обеда не евши на улице бегает. Изба-то ведь назаперти у вас.

Лизавета порывисто сняла с колен Ванятку. Малыш обиженно взглянул на нее, собираясь зареветь, но Нюра подхватила братишку на руки, сунула ему кусочек сахара.

Мокрушина встала с табуретки, затянула полушалок:

— А что мне ее нараспах держать, избу-то? Семилетнему несмышленышу доверить? Мусору всякого понатаскает или спалит еще.

— Вот и худо тебе сейчас без Степановны-то, — вздохнула Мария Трофимовна.

Лизавета не ответила. Вышла, хлопнув дверью. В сенях столкнулась с каким-то мужчиной, но в темноте не рассмотрела его. «Кто же это к ним?»

А в избу зашел директор школы Шатров. Поздоровавшись, оглядел хмурые лица, все понял и сказал весело:

— Война продолжается? Когда же перемирие наступит?

Мария Трофимовна поставила перед ним табуретку, сама опустилась на скамейку возле печи, спросила с укором:

— И чего это вы опять придумали, Виктор Николаевич?

Глава вторая

Недалеко от Липовки, в зеленой чаще кустарника, улеглось большое озеро Кортогуз. Летом прозрачно голубеют его спокойные воды под чистым небом, и кругом стоит благодатная тишина. Только птицы ведут веселый пересвист в густых зарослях черемухи и тальника, порхают с ветки на ветку. В воскресные дни приезжают на озеро рыбаки из районного городка, приходят и местные рыболовы, а когда созревает черемуха, с тракта сворачивают легковые машины, мотоциклы, велосипеды — горожане едут сюда отдохнуть, полакомиться черными терпкими ягодами.

Вот здесь и задумал Виктор Николаевич Шатров создать утиную ферму. Еще в январе, когда озеро спало под белым покровом, он привез сюда председателя колхоза Сергея Семеновича Карманова — невысокого, коренастого, с темными густыми бровями, со смешливым прищуром глаз.

Легкая кошевка остановилась на тракте, и мужчины сошли на дорогу.

— Ну, хорошо, ну, ладно, — говорил председатель, продолжая начатый разговор. — И что теперь? Может, по такому снегу потащишь меня к берегу?

— А что, и потащу!

Шатров схватил председателя за рукав полушубка и сильно потянул за собой в мякоть белой поляны. Оба по колено провалились в снег.

— Ширь-то какая! — раскинув руки и жмурясь от белизны снега, воскликнул Шатров. — Вон там палатки поставим. И будут у нас девчонки утрами выбегать на поляну, делать зарядку, а потом работать с песнями.

— Ишь ты, поэт. Тоже мне! — председатель толкнул Шатрова плечом. — Садись уж, поедем. Некогда мне тут с тобой. Н-но, Алмаз!

Лошадь председателя, высокая, тонконогая, как цирковая, рванула с места, легко развернулась на широком тракте и бойко побежала, высоко подняв красивую голову.

Ехали молча, не мешая друг другу думать, но вдруг председатель расхохотался.

— Чудак человек! Зачем, спрашивается, привозил меня сюда? Что я, места этого не знаю? Каждый день мимо езжу.

Шатров благодушно отвалился на спинку кошевки. Большая золотистая родинка у левого уголка губ поползла вверх, делая улыбку широкой, открытой. За это родимое пятно и прозвала Лизавета молодого директора «Меченым».

— А ты зачем, спрашивается, поехал, коли так? — в тон председателю