Глава 1. Лабэндка!

— Ну что вы там копаетесь? — раздался из коридора недовольный голос тренера. — Не барышни. Живо на лед. Совсем за месяц распустились.

Дверь отворилась, и под неодобрительный взгляд седого мужчины команда стала покидать раздевалку. Звук коньков в пластиковых чехлах эхом разносился по длинному коридору, по которому можно было добраться до арены. Настроение царило отличное. То и дело слышались взрывы густого мужского хохота да задорные подтрунивания. После прошедшего месячного отпуска команда вновь собралась в полном, частично обновленном составе, чтобы начать тренировки. Впереди им предстояла немалая работа, чтобы вырвать в этом сезоне так нелепо упущенный кубок. За лето тренеры досконально разработали новый план подготовки, вплоть до индивидуальных тренировок. Вся игра соперников была разложена если не по полочкам, то до мельчайшего выпада точно. Главное, что горечь от поражения уже успела пройти и теперь у всех ребят остался голод до победы. Они вырвут этот кубок, каких бы усилий это не стоило!

Над ареной громкой звучала музыка, и ребята уже предвкушали, как с энтузиазмом примутся за разминку. Молодежь рвалась поскорее на лед, игроки постарше вальяжно и неторопливо шествовали следом — чего им было торопиться-то, а новички, еще не успевшие обзнакомиться с новой командой, смущенно замыкали шествие. Настроение царило прекрасное, рабочее.

Ребята, первые достигнувшие бортов поля, громко присвистнули: на льду каталась тоненькая, словно тростиночка, девушка. Вся в черном, она напоминала маленькую черную кошку, и лишь ярко-белые коньки привлекали внимание к ее отточенным движениям.

Все в изумлении смотрели на незваную гостью. Раскатка. Разгон…

— Это как называется? Аксель? Тулуп? Лутц? — комментировали спортсмены каждое ее движение.

— Серый, не знал, что ты такие слова знаешь, — гоготнули рядом.

— У-у-ух, — поморщился рядом кто-то, когда девушка, не справившись с очередным прыжком, упала на лед и поморщилась от боли. Но тут же встала и поспешила продолжить свою тренировку, не обращая никакого внимания на своих зрителей.

— Характер, однако, боевой! — присвистнул вратарь — тот еще холостяк и ценитель женской красоты.

— Вот и учитесь у девушки, как надо переживать неудачи, — услышала команда голос подошедшего главного тренера. — Ничего нюни распускать, работать дальше надо. Сейчас она закончит, и начинаем.

Тренер обернулся к аппаратной и дал звукорежиссеру сигнал о готовности команды работать.

Едва музыка закончилась, девушка чуть сбавила скорость, но все же продолжила скользить по кругу, приводя дыхание в порядок, прежде чем уйти со льда. Но у самого выхода со льда ее остановил зычный голос тренера команды.

— Мария! Будьте добры, не уходите так быстро.

— Да? — удивленно вскинулась та, но все же вернулась на лед. Выглядела она при этом очень даже уверенной несмотря на то, что находилась все это время под пристальным вниманием двадцати пяти огромных бугаев в бесформенных экипировках ростом едва ли под два метра каждый. Двадцать чересчур уверенных в себе бугаев, жаждущих после неудачного сезона и прошедшего отпуска посоревноваться в остроумии и силе.

— Мария, вы никуда не торопитесь?

— Нет, моя тренировка окончилась, — непринужденно пожала она плечами, так и не понимая, чего же от нее хотели.

— Я хотел бы, чтобы вы провели небольшую тренировку с командой, — пояснил тренер.

Впервые за все это время девушка удосужилась бросить взгляд на тех, кс кем ей предложили поработать. Совершенно безразличный взгляд, словно перед ней не отличные игроки — мужчины в первую очередь — были, а так, какие-то неодушевленные предметы, совершенно не стоившие даже взгляда мельком в их сторону. А мужчинам стало даже обидно — зря, выходит, подбоченились, острили-юморили, улыбались изо всех сил.

— Михалыч, вы нас в фигуристы решили переквалифицировать? — раздался смех из команды.

— Да за ваши ошибки надо бы, — поддержал всеобщее веселье тренер. А то совсем расслабились, одно фигурное катание командное показывать стали. Итак, задача на сегодня: делаем разминку, а потом каждый индивидуально выполнит с Машей заданное ею упражнение. За каждую ошибку потом будет один буллит в качестве вратаря.

Маша, конечно же, не ожидала ничего подобного. Она перекроила свой график для того, чтобы с разрешения руководства клуба иметь возможность больше откатывать элементов непосредственно на льду. Осенью начнется череда турниров, и пока у нее было достаточно времени, чтобы усовершенствовать новую программу. Как хорошо, что ее тренер смогла добиться разрешения использовать эту площадку, пусть и предназначенную для хоккея. Маша готова была кататься даже на застывших прудах и озерах, вот только с погодой не повезло — на улице оканчивалось лето.

В этом году ей было к чему стремиться: по последним своим выступлениям она смогла улучшить результаты, приблизившись, наконец, к заветным медалям. Прошедший сезон оказался не таким уж богатым на спортивные трофеи, но и три завоеванные бронзы были не менее ценными для нее — вырваны у американок в нелегкой борьбе. Но самое главное, она наконец-то нашла своего тренера! Того самого, что сумел помочь преодолеть все свои сомнения и страхи, вылепить из маленькой девчонки прекрасного лебедя на льду. Их сотрудничество началось четыре года назад, когда в раздевалке к тринадцатилетней Маше, расстроенной очередным непопаданием в пятерку лучших, подсела незнакомая женщина.

— София Марковна, — просто представилась она девочке и протянула руку для приветствия.

Маша тогда ответила ей смело и жизнеутверждающе, несмотря на свое пораженческое настроение, и женщина поняла, что с этой девочкой они сумеют покорить лед. Ведь даже поражения не смогли сломить ее воли двигаться вперед, самосовершенствоваться. София Марковна тогда еще не знала, какая нелегкая судьба была у ее будущей подопечной, но узнав со временем, поняла, что сама судьба послала ей это чудо с несгибаемой силой воли и стальным характером.

Вместе с новым тренером началась новая веха в жизни юной спортсменки. Ежедневные изнуряющие тренировки, жесткий распорядок дня нещадно лишали последних сил, но все это принесло впечатляющий результат уже на первых соревнованиях — пятое место! Да, еще не третье и далеко не