Включая «стюардессу» Джингл…

Неожиданно впереди, прямо по курсу гравилета, выросла махина «летающей крепости», универсального боевого корабля, похожего на тяжеловесную черепаху.

Ругаясь предпоследними словами, Ковак заложил крутой вираж:

– Это не за вами?

– Как знать…

Пассажиры встревожились.

Но «летающая крепость» за ними не помчалась. Наверное, просто рядовое патрулирование криминального района.

Выбравшись за пределы города, Ахилл довольно быстро отвез диверсантов на частный космодром, к своему дяде, завершающему профилактику шаттла.

– Я так и знал, – усмехнулся Ковак–старший. – Ну ладно, по старой памяти…

Хилл Ковак решил лететь с Ники Тином.

Уже находясь на орбитальном космодроме, инфанта связалась с яхтой.

Ее судно оказалось вместительным, и каторжный челнок вошел в него.

За яхтой, конечно же, следили. Едва беглецы погрузились – на орбите замаячили патрульные корабли Системы.

Капитан яхты сделал попытку оторваться, мощность двигателей позволяла. Только и на патрульных судах двигатели стояли неплохие. Погоня была бы недолгой.

И вдруг из лунной тени вышел флот с опознавательными знаками Энтойи. Полтора десятка боевых кораблей.

Тин и Прозоров, находившиеся в рубке, слышали переговоры. Суть их сводилась к следующему. Если не хотите акций возмездия за похищение инфанты Гуин де Энт, наследницы престола, оставьте ее судно в покое. Тогда верховный правитель Энтойи забудет об инциденте.

Командиры патрульных кораблей, получив соответствующий приказ, отступили. Подчинились.

Обстоятельства часто бывают сильнее. Но все же иногда нужно пойти наперекор – не подчиниться.

Когда–то не подчинился Икси. Не подчинился Ники Тин, дезертировав из армии. Не подчинился Чолич. И Марио. И Сергей. И Брэндон…

Худенькая девочка с огромными карими глазами тоже не подчинилась и полетела вслед за любимым.

Чувство личности, собственной индивидуальности, осознание своего «я» – начинается с противодействия обстоятельствам, в чем бы те ни выражались. Наверное, первым шагом на этом пути становится неподчинение. И попытка сделать что–то самостоятельно.

Детские психологи, педагоги и родители знают: где–то в два–три годика у малышей начинается период «я сам» – когда ребенок не позволяет взрослым делать что–то за него. Будет мучиться, реветь от беспомощности. Но все равно, в десятый раз, вырвет ботиночек из рук матери, отца, бабушки и пытается обуть его на ножку – сам…

Дальше, конечно, сложнее.

Чему подчиняться, а чему – нет, каждый выбирает, исходя из собственных приоритетов.

Конформизм в повседневной жизни, как правило, выгоднее. Большинство идет по этому пути.

Но иногда приходится выбирать – по–настоящему…

Эрэги Четвертый Неспешный удивился не слишком, увидев Ники Тина рядом со своей дочерью. Пригласил для более обстоятельного разговора в свой кабинет. Тин взял с собой Ковака.

– Ваше величество! – начал Ники. – Я решил принять высказанное ранее предложение. Хотел бы заключить контракт. Но – краткосрочный

– Вы сказали – краткосрочный? – нахмурился верховный правитель. – Могу ли я вам доверять в таком случае?

– Вот гарантия моей преданности, – сказал второй пилот и протянул монарху – футляр от дамского маникюрного набора. – Это пульт Эфиан, в другой упаковке. Его очень хотел заполучить Минкус. Я уже не говорю об Эфиан.

– Но Гуин сказала мне, что пульт был взорван, у всех на глазах.

– Я взорвал футляр, не сам пульт. Надеюсь, вы не злоупотребите властью, которую он дает, и не уничтожите всю расу мекбан. Он может стать для них сдерживающим фактором. По крайней мере – на некоторое время. Эфиан, я думаю, все перекодирует. Но сам аппарат – большая ценность.

– Согласен. Это щедрый подарок. Что хотите в ответ?

– Мне кажется, немного. Рядом со мной – Ахилл Ковак. Он помог нам уйти от погони. И оказал важную услугу правящему дому Энтойи – спас инфанту Гуин.

– В чем же просьба?

– Два помилования, для землян, осужденных по антиалкогольному законодательству планеты Грамм.

– Уверены, что за ними другого не числится?

– Похищенный челнок возвращен. А побег с каторги, на мой взгляд, меркнет перед спасением наследницы престола. Если бы Ковак не сбежал – сейчас бы вы не имели счастья видеть свою дочь.

– О, я не сомневаюсь, вы нашли бы другой выход. И у вашего приятеля – такое каторжное лицо… Ну ладно. Мой секретарь подготовит оба документа, прямо сейчас, а я подпишу. Мог бы вам помочь еще в одном. Речь идет о миниатюрном приборе в вашей голове, который причинил столько неприятностей. На Аруне есть хорошие нейрохирурги. Удалят чип, вы и не вспомните.

– Спасибо. Я подумаю.

Выйдя из кабинета, Ники действительно подумал.

В самом деле удалят чип или же сделают вид, что удалили? А сами включат считывающую аппаратуру. Или удалят, но при этом – вошьют что–нибудь другое, также позволяющее контролировать поведение… Как он сможет воспрепятствовать?

Доверять большим начальникам – себе дороже.

Разве только – Прозоров и Ковак последят…

У второго пилота, в момент его прибытия на Аруну, оказался при себе кое–какой багаж. Труднее всего пришлось с тяжелым и длинным свертком. Ники просил грузчиков обращаться с ним аккуратнее, поскольку в свертке – андроид.

Работа в Энтойе нашлась и для Сергея, и для Светланы, и для Ковака, и для Диониса Грецки.

Инфанта рада видеть любимого. Но видеть Прозорова рядом со Светланой, знать, что они вместе, что они – муж и жена, для девочки мучительно…

Оставалось уповать на время.

В ходе одной из инспекционно–ознакомительных поездок по военным гарнизонам, которые Тин предпочитал совершать соло, тело Брэндона упокоилось в земле Аруны.

Похороны были довольно скромные. И в последний путь стрелка провожал только второй пилот.

Сняв гравипояса, он положил в могилу небольшую вещь.

Пусть дух Лу Брэндона хранит ее. И пусть хранит ее тело Брэндона, в котором есть тайник.

Позже, на обратном пути, Ники подумал, что Коншин, наверное, – сдержал обещание. И написал роман о корабле умников.

В издательстве его книгу, разумеется, отнесли к разряду фантастики.

Писатель не стал возражать. И опубликовал роман – под псевдонимом.

Коншин не мог знать, что было с его товарищами дальше, после того, как он вернулся в свою эпоху. Скорее всего, домыслил финал, исходя из логики характеров и обстоятельств.

Надо порыться в межсистемной Сети.

Интересно, что у него получилось…