ураганный, который поднимал в воздух тонны пыли и песка, подметая плоскогорье. Измученный Брунель заснул.

Когда он проснулся, ураган стихал, но из-за туч едва пробивалось бледное солнце. Брунель увидел, что находится в каком-то незнакомом месте, окруженном холодными скалами. Пыль и песок покрывали все вокруг. Ему захотелось спать и есть. Он пришел к выводу, что самое лучшее, что он мог бы сейчас сделать, это оставаться на месте. Когда корабль выйдет на орбиту, он сможет связаться с ним из катера и предупредить об опасности. Может быть, это и удастся.

Его внимание привлекла другая проблема. Что-же все-таки произошло? Он спокойно начал вспоминал все подробности случившегося. Кто овладел телами его товарищей? Может быть какая-то другая форма жизни, которая как марионетками двигает мертвыми телами? Может быть, это вирус? Вирус, который поражает мозг и всю нервную систему и приводит к тому, что человек впадает в состояние комы? Может быть, это какой-то марсианский паразит, который внезапно активизировался? Вирус?... Брунель с трудом припомнил все, что ему о них известно. Белковая оболочка, ядро из нуклеиновой кислоты... Когда вирус проникает в организм, то начинает управлять им, подавляя своими нуклеиновыми кислотами гены хозяина. Вирус влияет на него, образовывая новые нуклеиновые цепочки, уничтожая старые и постепенно создается совсем новый организм. Это было что-то похожее на кошмар. Брунель начал лихорадочно размышлять, как остановить его распространение? Что будет, если он попадет на Землю? Ведь корабль скоро приземлится...

Брунель вполне осознал, что может произойти. Он должен быть предельно осторожен и внимателен, чтобы остановить эту заразу. Он уныло вздохнул. Губы его пересохли. Во всем теле чувствовалась слабость. Воздух в кабине катера приобрел неприятный запах. Долгое пребывание в машине не планировалось ее создателями. Брунель выпил полбанки воды и принудил себя съесть полбанки консервов. Ему ничего не оставалось, как ждать. Нелюди, даже если и могли отыскать катер, то до сих пор не нашли его... Брунель не мог двинуться с места, не оставляя следов. Да и не было никакого смысла менять местонахождение. Сколько же времени прошло с тех пор, как начался этот кошмар? Было тихо. Он выключил все приборы, кроме системы воздухоочистки, нужно было экономить электроэнергию. Скоро она потребуется. Сколько же прошло дней? Машинально он зачеркнул в календаре очередную цифру.

У него начала болеть голова. Кончались баллоны с кислородом. Он должен был решиться на рейд к базе за оставшимися там баллонами. Сохранились ли они там еще? Дай бог, чтобы баллоны были! Все труднее и труднее удавалось собрать вместе свои мысли. Постепенно его тело начинало двигаться все медленнее и медленнее. Лететь, а зачем?..

Вдруг где-то высоко в голубом пурпуре неба возник едва уловимый огонек. Был ли это корабль? Брунель посмотрел на календарь. Неужели он мог так ошибаться? Нет, этого не может быть!

Однако все-таки огонек был звездолетом с Земли. С новым экипажем на борту он приближался к планете.

Брунель включил приемник и услышал в динамике:

- Корабль к базе! Вы слышите нас?

Он замер от неожиданности, когда в ответ раздался спокойный голос Гаррингтона:

- Слышим вас хорошо!

- Привет, Гаррингтон. Мы постараемся сесть как можно ближе к базе. Как там у вас дела? Вы уже нашли капитана Брунеля?

- Вообще-то все в порядке. А если говорить о поисках, то пока все без изменений... Пока...

Брунель мгновенно очнулся от шока, который поразил его, и не размышляя более, включил микрофон:

- Не садитесь! Говорит капитан Брунель! Не садитесь! Кроме меня, здесь все мертвы! Нелюди завладели их разумами!

С корабля до него донесся другой голос:

- Говорит доктор Эллиот. Извините, сэр, но вам нужно успокоиться. Мы вскоре будем с вами.

- Ради бога! Не садитесь на Марс!

Снова отозвался Гаррингтон:

- Я же говорил вам, что командир спятил.

- Хорошо. Мы обеспечим его лечение.

Брунель все понял. Он потерял момент начала связи с кораблем. Чужаки опередили его. Они позвали на помощь. И экипаж корабля, уловивший сигнал бедствия, увеличил скорость полета. Брунель включил двигатели катера и с максимальной скоростью помчался к базе. Все силы он напряг, чтобы удержать страх, рвущий наружу.

- Повторяю! Не садитесь возле базы! Экипаж базы - нелюди!

Его приказы игнорировали. Монотонный голос начал отсчет времени:

- 1О... 9... 8...

Брунель гнал катер, ни на секунду не сбавляя скорости. Он должен прибыть на место посадки как можно быстрее!

Вдали показалась база. Он ясно видел вновь надутый купол. Рядом с другим катером стояли люди в скафандрах. Они ожидали посадки. Все выглядело как обычно, и у Брунеля перехватило дыхание от отчаяния. Внезапно катер накренился, зацепившись за что-то и нырнул в кратер, попавшийся на пути. Титановое стекло кабины треснуло. Брунель нечеловеческим усилием попытался выбраться из тисков зажавшего кресла, но ничего не получилось. Красный туман наползал на сознание. Он из последних сил закричал в микрофон:

- Не открывайте люки! Не пускайте их вовнутрь!

Брунель лежал и никто не мог ему помочь. Он был почти без сознания. И ничего не мог сделать. Лежа в этом кратере, он даже не мог видеть садящийся корабль. Все, что произошло потом, он мог только представить.

Краем сознания он уловил из приемника голоса прибывших людей, приветствовавшие членов первой марсианской экспедиции. Внезапно все смолкло. Тишина... Тишина... Брунель заплакал.

Пуч все-таки пришел к нему. Однако капитан не стал ждать прикосновения ножа к своему телу. Быстрым движением руки он раскрыл замки шлема и марсианский воздух ворвался в его легкие, сжигая и разрывая их.

Командир присоединился к экипажу, и звездный корабль, выбросив зловещий столб огня, взметнулся в марсианское небо, взяв курс прямо на Землю...