выкрашенного «золотинкой» и стойко переносил удар судьбы, лишивший его верных боевых товарищей. Судьба как всегда подло била в спину чужими руками, как будто обучались у лучших восточных сэнсеев — как тут устоять честному боксеру?

Так получилось, что в первый день летних каникул Федор оказался единственным из компании тополиного ручья, кого не постиг домашний арест. Да и то, пожалуй, за отсутствием родителей. Отец собирался отсутствовать ещё неделю, не меньше. Мать отсутствовала так давно, что Федор ее не помнил.

Он вздохнул. Судьба она и есть судьба. С судьбой даже не спорили грозные скандинавские боги, навеки покорившие сердце мальчишки пять лет назад, когда он прочитал книжку "Астгард и Асы". Воину остается делать только то, к чему обязывает честь, и верить, что она сохранена… В глубине души Федька считал себя викингом, хотя никому об этом не говорил, даже лучшим друзьям, томившимся сейчас в заточении…

…В тихом райцентре Изжевино отставной офицер Николай Гриднев появился с пятилетним сыном Федькой девять лет назад. Никто его тут не помнил, и соседи немного удивились, когда Гридневы «оккупировали» старый дом в центре запущенного сада, пустовавший уже пять лет после того, как умерли его прежние хозяева. И стали жить. Вскоре Николай купил "камаз"-фуру и начал зарабатывать на жизнь, гоняя грузы по всей Европейской России. Соседки-шушукалки приходили в ужас — бессердечный отец оставлял совсем маленького сына одного дома на недели! "Вот была бы мать…" — шептались они за спиной отца и сына.

Мать была, не клонировал же, в конце концов, себя Николай Гриднев, бывший старший лейтенант Советской и майор Российской морской пехоты, мастер спорта СССР по самбо и боксу и во всей отношениях настоящий мужчина и офицер. Была девушка, вроде бы даже полюбившая двадцатишестилетнего офицера и в 89-м году вышедшая за него за муж… Через год родился Федька. Ещё через год перестал существовать СССР, и славную морскую пехоту без единого выстрела вышвырнули с балтийского побережья под крики об «оккупантах» и «свободе»… И был барак на окраине гордого Санкт-Петербурга, где бушевала "новая жизнь" с миллиардными сделками, и нищенское жалованье… а потом — Чечня, и крест за мужество, и снайперская пуля под правую лопатку, и грязная статья в популярной газете — как свирепые убийцы в черных беретах расстреливали мирных детей и женщин в чеченских селениях… и разбитая журналистская морда, и снова статьи, и суд… Когда майор Гриднев вынырнул из этого мутного потока, то обнаружил, что больше не женат, а на руках у него — пятилетний Федька, требующий объяснить, куда ушла мама.

Тогда Николай написал рапорт об отставке, напоследок — для пущего закрепления — избил журналиста еще раз, разругался с высоким начальством и, заплатив штраф, уехал на родину предков.

В Изжевино.

Если честно, Федька сам ничего из прежней жизни не помнил — все его связные воспоминания начинались в этом доме и в этом городке. Но когда кто-то начинал говорить, что, мол, жизнь у мальчишки не такая, как надо, он хмурел, а продолжавший разговор в этом

ключе рисковал нарваться на грубость или драку. В самом деле, разъезжавший по Росси восемь месяцев из двенадцати бывший морской пехотинец каким-то образом сумел вылепить из сына почти идеал. Федька не курил и не выпивал, больше того — он не просто не делал этого, а открыто высмеивал ровесников, которые увлекались сигаретами и пивом, находя для них злые с смешные эпитеты. С семи лет экс-майор занимался с сыном боксом и самбо и учил стрелять из зарегистрированного для самообороны и охраны фуры самозарядного карабина «сайга». Читать Федька терпеть не мог до девяти лет, пока не познакомился…ну об этом позже. Школьное начальство отец Федьки шокировал тем, что хвалил сына за драки, а в ответ на обвинения в попрании педагогических принципов отвечал хладнокровно: "Федор первым ни к кому не лезет, а кто полезет к нему — сам виноват."

Впрочем, Николай Николаевич все-таки ошибался. Случалось, Федька начинал драку первым. Так случилось, например, пять лет назад, когда он, весело пиная сумку коленкой, возвращался теплым летним днем из магазина — и наткнулся на двоих ребят постарше, обтрясавших карманы Макса Ковалыка, о котором Федька знал только одно: Макс учится в параллельном классе. Ковалык слабо трепыхался, но вырваться не мог, а уж драться — там более потому что со стороны выглядел собранным из спичек…

Короче, это закончилось очередным разбирательством в учительской, и грозным — девятилетний Федя сломал нос одному пятикласснику и разбил колено другому. Под обморочное состояние педколлектива Николай Николаевич пожал руку присутствовавшему тут же Федьке, сказал «молодец», а на выходе довольно громко высказался о "клушах, которые делают из пацанов тряпки".

Максим подошёл к Федьке на следующий день и с пол минуты застенчиво сопел, глядя, как Федька раскрашивает обложку дневника. Федька и не помышлял о дальнейших отношениях с Максом, поэтому сильно удивился, когда Ковалык сипло спросил его, читал ли он, Федька, "Властелина Колец"? "Не-а, — без особого интереса отозвался Федька, и Макс опешил: "Не читал? Да ты же…" — он замялся, так и не сказав, что тогда неожиданный спаситель показался ему похожим на благородного и отважного Эомера^(1.), который Максу нравился больше Арагорна^(2.), но постеснялся, конечно, а вместо этого пригласил Федьку к себе.

Тот согласился, и с тех пор они не расставались. У Макса была только мать, решительная деловая женщина, владелица единственного в Изжевино магазина офисной техники — сына она любили, конечно, но как воспитывать — не знала, и его воспитание занялся Федька. Впрочем, в приступе самокритики, Федька признавался себе, что и Макс в какой-то степени его воспитывает. Он приучил Федьку к книжкам (именно от него Федька узнал о викингах и «заболел» ими) и здорово расширил его кругозор, научил работать на компьютере и познакомил с хорошей музыкой) раньше Федька просто не обращал на неё внимания). Ну а Федька вытянул Макса из «спичечного» состояния если не Шварцнеггера, то во всяком случае в ту стадию, на которой не стыдно снять майку, учил обращаться с оружием и бороться со страхом.

Так продолжалось три года, после чего дружба едва не рухнула из-за свирепой драки, возникшей по вечной причине. В класс Ковалыка пришла девчонка. Ее звали Сашка. Саша Климова. Мальчишки подрались на пятый день после её появления, когда Максим с отчаянной решимостью заявил, что, если Федька ещё раз ТАК посмотрит на Сашу, то… Происходил разговор у дома Саши. Сперва Федька был просто удивлён. Удивленным он остался и после первого удара,