ужасная смерть, — поежилась кошка.

Березовик поспешно прижался щекой к ее щеке.

— Тебе нельзя расстраиваться! — зашептал он. — Подумай о наших котятах!

Белолапа молча кивнула и села рядом с телом Уголька, уткнувшись носом в его холодную мокрую шерсть. Березовик сел рядом, чтобы вместе с подругой провести бессонную ночь у тела своего товарища.

— Он был хорошим наставником, — печально вздохнул он. — Мне будет его не хватать.

Теперь и другие воины стали молча собираться на поляне, кольцом рассаживаясь вокруг мертвого Уголька.

— Помяните мое слово, тут не обошлось без племени Ветра, — проскрипела Кисточка, подходя к ним вместе с Долгохвостом.

— Такая ужасная смерть, да еще в ночь Совета, — дрожащим голосом пролепетала Медобока. — Великое Звездное племя разгневается!

— Огнезвезд не думает, что кто-то приложил к этому лапу, — пояснил Крутобок. — Наверное, это просто несчастный случай.

Кисточка недоверчиво фыркнула и с трудом уселась возле тела Уголька. Львиносвет поднял голову и уставился на луну, запутавшуюся в ветках деревьев. Тучи полностью рассеялись. Наверное, Огнезвезд был прав, и Звездному племени не на кого сердиться.

Вздохнув, Львиносвет тоже опустился на землю и коснулся носом холодной шерсти своего бывшего наставника. От мертвого Уголька пахло водой и глиной. Львиносвет закрыл глаза, искренне надеясь, что его товарищи никогда не узнают о том, какое облегчение он сейчас испытывает.

* * *

Львиносвет оставался возле Уголька до тех пор, пока небо не начало светлеть в преддверии рассвета. Остальные коты тоже зашевелились и начали приглушенно переговариваться.

Вскоре шорох и топот в колючих зарослях возвестил о возвращении Огнезвезда и остальных воителей. Львиносвет с наслаждением вытянул затекшие лапы и поискал глазами Остролистую. Сестра уже неслась к нему через поляну, и зеленые глаза ее горели мрачным огнем.

— Ты просто не поверишь, что было на Совете, — зашипела она. — Огнезвезд ни словечка не сказал об Угольке!

У Львиносвета даже шерсть зашевелилась от изумления.

— Правда?

— Клянусь хвостом!

Заметив, что коты начали с любопытством коситься на Остролистую, Львиносвет поспешно шлепнул сестру хвостом по губам и оттащил от тела Уголька.

— Вместо этого он наговорил им всякой ерунды про охоту и все такое, — возмущенно зашипела Остролистая, как только они отошли на безопасное расстояние. — И поблагодарил предков-воителей за заботу. И это все! Представляешь?

— Ну… Возможно, Огнезвезд не хотел показывать нашу слабость? — предположил Львиносвет.

— Племя не ослабеет от смерти одного кота! — с удивившей Львиносвета злобой выпалила сестра. — Предводители должны докладывать о таких происшествиях!

— И никто не заподозрил неладное?

Остролистая сердито помотала головой.

— Оказывается, у нас в племени врать умеет не только Белка!

— Мне не кажется, что все обстоит так плохо, как ты говоришь. У Огнезвезда могли быть веские причины промолчать. Кстати, если ты заметила, тучи не закрыли луну, а значит, Звездное племя не разгневалось на нашего предводителя.

Вместо ответа Остролистая лишь презрительно фыркнула.

— Ладно, успокойся, — прошептал Львиносвет, прижимаясь щекой к ее щеке. — Пойдем, посидим возле тела Уголька.

Зеленые глаза сестры распахнулись от изумления.

— Что? Сидеть над телом этого блохастого предателя и негодяя? О чем ты говоришь?! Если бы Уголек пережил эту ночь, он погубил бы наше племя!

Резко развернувшись, она высоко вскинула хвост и скрылась в воинской палатке. Львиносвет растерянно посмотрел ей вслед, а затем вернулся к остальным котам.

«Пусть отдохнет, — подумал он, снова усаживаясь над телом мертвого кота. — Может быть, хороший сон успокоит ее».

Глава XXVIII

Воробей вошел в лагерь следом за Листвичкой. На поляне царила напряженная тишина, и Воробей сразу почувствовал печаль, смятение и растерянность, охватившие его соплеменников. Никто в лагере не знал, что думать о смерти Уголька и как к ней относиться.

Вместе с Листвичкой Воробей подошел к телу Уголька и принюхался. От холодной шерсти мертвого кота пахло ледяной водой, глиной, Львиносветом, Березовиком, Белолапой и Терновником, которые продолжали в молчании сидеть над его телом.

— Он такой холодный и мокрый, — прошептала Листвичка, садясь рядом с Угольком. — Мы не можем таким отправить его к звездным предкам!

Воробей услышал, как целительница принялась вылизывать шерсть Уголька. Волны печали исходили от Листвички, и Воробей слегка растерялся, потрясенный силой ее горя. Она оплакивала Уголька с таким отчаянием, с каким мать оплакивает своего котенка.

«Неужели она была влюблена в Уголька?» — подумал он и тут же одернул сам себя: — «Этого не может быть! Она же целительница!»

Усевшись рядом с Листвичкой, Воробей тоже стал вылизывать Уголька и едва не уснул, убаюканный этими ритмичными движениями.

Сдавленный крик Листвички заставил его очнуться от дремоты. Неподдельный ужас, как вода в половодье, растекался от целительницы.

— В чем дело? — спросил Воробей.

Несколько мгновений он слышал лишь лихорадочный шорох ее языка, скользившего по шерсти Уголька.

Затем Листвичка прошипела:

— Иди сюда и сам взгляни!

Воробей хотел язвительно напомнить ей, что он лишен возможности на что-либо взглянуть, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он послушно приблизился к наставнице и сел рядом. Тело Листвички дрожало от напряжения, шерсть ее стояла дыбом.

Принюхавшись, Воробей почувствовал запах крови и плоти. Он протянул лапу и нащупал на горле Уголька края глубокой раны. Такие раны опытный охотник обычно оставляет на теле дичи.

Нет, такие раны не остаются ни от падения в ручей, ни от смерти под водой! Их оставляют, когда хотят убить.

— Он не утонул, — сипло выдохнула Листвичка. — Его убили.

У Воробья закружилась голова. Если бы Листвичка не решила проявить заботу к умершему, никто в племени никогда не узнал бы, как умер Уголек! Что же теперь будет?

— Я иду к Огнезвезду, — ответила на его невысказанный вопрос целительница.

Через несколько мгновений она вернулась обратно в сопровождении предводителя.

Огнезвезд наклонился и тщательно обследовал тело.

— Кто мог это сделать? — в смятении пробормотал он.

— Племя Ветра? — предположила Листвичка. — Мы нашли его на границе!

— Ты прекрасно знаешь, что на нем не было запаха племени Ветра, — напомнил Огнезвезд, и Воробейник почувствовал, что он искренне растерян. — Я понимаю, что вода могла смыть запахи, но все же… —