незнакомец стоял на ногах. Поняв, что сопротивляться было бесполезно и опасно, Марат развернулся к парню лицом, предварительно нацепив на себя маску глубоко несчастного и измученного жизнью беспризорника, и принялся тоненьким голоском умолять:

— Пожалуйста, ну оставьте мне чуточку побольше! У меня мама не работает, отец на войне погиб, а еще у меня два маленьких братика, которых надо кормить!

— Серьёзно? — иронично вскинул вверх брови незнакомец. — Это одного из них испугался этот придурок?

— У меня еще есть и старший брат, — надулся Марат, поняв, что ляпнул лишнего.

— И твой старший брат знает, чем ты занимаешься? — продолжил допытываться парень.

— Конечно. Он и сам этим подрабатывает, — не моргнув, соврал Марат.

— А какого твой брат роста? — задал неожиданный вопрос незнакомец, и мальчик принялся удивленно хлопать глазами, не спеша с ответом.

Парень понял, что его вопрос прозвучал довольно странно, кашлянул и пояснил:

— В общем, я предлагаю бартер.

Услышав еще одно непонятное слово, Марат окончательно смутился и голосом, полным искреннего чувства возмущения, быстро выпалил:

— Чего? Что такое этот бартер? Сразу предупреждаю, я и мой брат нормальные. Никаких извращений нам не предлагать.

Парень затрясся в приступе беззвучного смеха, свободной рукой попробовал было вытереть несуществующую слезу, однако протестующее «мяу» зажатого в ней котенка остановило его.

— Ой, какой хорошенький, — улыбнулся котенку Марат, протянул руку и начал почесывать его за ухом. Котенок закрыл от удовольствия глаза и довольно замурлыкал.

— Бартер это обмен, — став как можно более серьезным, объяснил Марату незнакомец. — Можешь оставить себе все деньги, но взамен мне надо что-нибудь из обычной одежды.

— Так давай лучше Сайэка разденем, — мгновенно предложил мальчик и уставился на жалобно постанывающего грабителя.

— Не пойдет, — помотал головой незнакомец, — он намного выше меня.

— Ну тогда… — Марат глубоко задумался, но затем махнул рукой и сказал: — Ладно, я тебе вынесу что-нибудь из его шмоток. По-любому, поприличнее будет.

— Вот и отлично, — отпуская джинсы Марата, улыбнулся парень. — Тогда пошли.

Мальчик развернулся и бодро зашагал впереди незнакомца к выходу, на ходу осыпая его градом вопросов:

— А почему на тебе больничная пижама? Из больницы сбежал?

— Типа того.

— А почему босиком?

— Так получилось.

— А котенок откуда?

— Ты уже достал.

— Ну ладно, зовут-то тебя хоть как?

— Ен.

— Это имя?

— Да.

— Прикольно. А я Марат.

— Приятно познакомиться.

Глава 2

Выйдя из переулка, Марат с Еном дошли до первого перекрестка, свернули на широкую магистральную улицу, тянувшуюся от центральной площади города, и направились по ней к границе купола. Посетители рынка в изумлении расступались перед двенадцатилетним мальчиком в ободранной одежде и с окровавленной головой и босым парнем в больничной пижаме, держащим на руках маленького котёнка, провожали их взглядами и, когда они отходили достаточно далеко, начинали шепотом обмениваться мнениями и догадками по поводу странной парочки со своими спутниками или продавцами.

Миновав пару перекрестков, они снова свернули на боковую пешеходную улочку, не пользующуюся особой популярностью у покупателей, но заставленную прилавками и палатками не меньше магистральной. Узкий проход между торговых рядов вел мимо частокола торцевых стен длинных десятиэтажных зданий, ютившихся почти впритык к друг другу на небольших квадратиках земли. На одном таком квадрате умещалось ровно шесть домов, попарно соединенных низкими стенками, и жилище Марата находилось между первыми двумя.

Подобное расположение кварталов, являвшихся точными копиями друг друга, можно было наблюдать по всему куполу, однако этот район отличался от остальных удивительным духом бедноты и затхлости и, как бы странно это не прозвучало, свободолюбия и оживленности. Грязные, пыльные, вонючие улицы были наполнены равнодушием, злостью и алчностью, вместе с которыми мирно сосуществовали сочувствие, улыбки и бескорыстие. Все местные здесь были сами по себе, но в то же время их всех объединяло что-то неуловимое, что заставило бы их в трудную минуту сплотиться и встать на защиту этого островка анархии, расположенного среди моря железных порядков. И неважно, кто стоял бы плечом к плечу в одном ряду: добропорядочный ли семьянин, с трудом сводящий концы с концами ради благополучия своих детей; одиночка, перебравшийся сюда в поисках убежища, или главарь одной из местных банд, истинных хозяев этого района, — все они были готовы защищать свой дом до последнего, если бы власти решились очистить его от них. Ведь почти все они, в силу различных обстоятельств, пришли сюда по своей собственной воле, и идти им было больше некуда.

Впрочем, пока шла война, этой вольнице дозволялось существовать по своим собственным правилам, и только изредка сюда наведывалась Безопасность, дабы напомнить местным, кто же все-таки являлся истинным хозяином этой планеты, этого города и их самих. Бойцы групп захвата быстро хватали нескольких местных и так же быстро исчезали, едва почуяв признаки назревающего сопротивления. На стол премьера ложился отчет об успешно проведенном рейде по трущобам, а на терминалах городской сети появлялись броские заявления об очередной чистке среди "неблагонадежных элементов" Южного района, призванные придать истинным гражданам чувство гордости за свою причастность к благородному, культурному обществу, обитающему в благоустроенных центральных и Северных районах города.

А через несколько дней, когда новость о чистке утрачивала актуальность, почти все задержанные во время рейда спокойно возвращались к себе домой. В отличие от вышестоящего начальства, у рядовых сотрудников Безопасности были собственные понятия о том, как должны строиться отношения между властями и местными. Дабы сами законники во время следующего рейда могли бы чувствовать себя более менее спокойно, жители трущоб заблаговременно предупреждались о рейде, и бойцам групп захвата как нарочно попадались только абсолютно чистые перед законом люди, которых впоследствии можно было бы с чистой совестью отпустить на волю.

Тогда все опять становилось на свои места. Патрульные Безопасности занимали свои места на незримой границе между трущобами и верхним городом и бдительно отслеживали перемещения местных, не выпуская их за пределы района без веской на то причины. Те, правда, и не стремились покидать свою вольницу. Жители же верхнего