клетками в Научно-исследовательском институте имени Бехтерева. Узнал телефон института, позвонил… И, представляете — мне повезло!

— Расскажите подробнее.

— Я отправил документы, а вскоре и сам поехал в Институт на обследование. Лечился в частном порядке. Цены оказались значительно ниже, чем в Москве: лечение, МРТ и все другие расходы уложились в триста тысяч рублей…

Мужчина перехватил поудобнее ручки сумки и, не дослушав до конца передачу, решительно направился к выходу из вокзала.

— Триста тысяч. Триста тысяч… — тихо шепча, поднял он капюшон болоньевой куртки и шагнул в сырую осеннюю ночь.

* * *

Погодка выдалась на редкость отвратительной: низкая облачность наступала на город с моря, сильный порывистый ветер осыпал редких прохожих противным мелким дождем. Да еще вдобавок резко похолодало, что было особенно неприятно после затяжной тридцатиградусной жары.

Пришедший со стороны вокзала мужчина ежился от холода и беспрестанно поправлял на голове капюшон старенькой куртки. Изредка доставая из внутреннего кармана початую бутылку водки, он делал изрядный глоток. И упрямо не покидал темного местечка за углом пятиэтажного жилого здания — осторожно высунувшись, наблюдал за стеклянным фасадом дома напротив. Прохожие почти не появлялись — час был поздний, да и погодка не баловала…

Наконец, он решился.

Неторопливо перейдя на противоположный тротуар, нырнул под козырек с зеленой вывеской «Сбербанк». Прокравшись вдоль стеночки, поставил на плиточный пол небольшую дорожную сумку, выудил из нее баллончик, поднес его к камере наружного наблюдения и прыснул черной краской в крохотный объектив.

Отлично! Теперь припасенные инструменты: аккумуляторная дрель, фомка, молоток, ножницы по металлу со складными ручками — такими можно перекусить и арматуру…

Ящик с купюрами расположен где-то в центральной части. С нее и начнем!..

Работа закипела. Вначале приглушенно заурчала дрель, врезаясь специальным сверлом в прочную сталь. Потом в дело пошла фомка…

Наконец, с лицевой стороны в центральной части банкомата сорван приличный кусок защитной обшивки. Оставалось перекусить часть силового каркаса, и доступ к «кишкам» откроется.

Мужчина мельком взглянул на часы — работа заняла пятнадцать минут. Спешно расправив складные рукоятки, установил «челюсти» ножниц на силовую раму. Набрав полную грудь воздуха, подналег…

— Из титана, что ль тебя сделали, падла!.. — ощупал он результаты усилий. Ножницы оставили лишь небольшие зарубки на металле.

Пришлось снова браться за дрель, и скоро в раме зияло приличное отверстие.

Очередная пытка перекусить чертову деталь ножницами. И металл начал понемногу поддаваться…

— Ну, давай же! — перехватил он поудобнее рукоятки, — давай!..

Стальной элемент не выдержал чудовищного усилия и хрустнул.

Однако неимоверное напряжение мышц вышло боком и для мужчины: в глазах вдруг потемнело, левую область груди будто стянуло жесткими ремнями — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Враз обессилевшие руки выронили инструмент, предательски громко зазвеневший по плиточному полу. Мужчина медленно осел по стене…

«Ого! Так меня еще никогда не прихватывало! — подумал он, безвольно распластавшись на плитках. — И таблетки проглотить не успею. Их еще из кармана надо достать, а мне и рукой пошевелить больно. Каждое движение в сердце отдает, точно спицей кто-то насквозь прокалывает. Наверное, это конец…»

* * *

«Тоннель. Как там рассказывали те, кто умирал, да не умер: словно плывешь по тоннелю, а где-то далеко впереди маячит свет. Колышется, манит и приближается… — медленно и сонно проползали мысли. — Это точно не сон — во сне я разговариваю с совестью. А тут совершенно другое: тягучий мрак и плывущие навстречу огни. Раньше такого не было. Выходит, помер. Допрыгался…»

Однако скоро к картинке плывущих огней добавился звук.

«Странно. О звуках вернувшиеся с того света люди не говорили. Кажется, по тоннелю они перемещались в полном безмолвии. А тут…»

— Глаза открыл. И в окно таращится, — донеслось до его сознания.

— Значит, выкарабкается.

— Выкарабкается — он крепкий мужик…

Голоса. Чьи-то голоса — будто разговаривают двое. И какой-то ровный гул. Шелест… Огни, огни, огни… Не один, не два, а много — целая череда проплывающих мимо огней.

— Эй, очнулся? — вдруг коснулась его плеча рука.

Из темноты на него смотрел мужчина. Черты лица и приятную улыбку уже довелось когда-то видеть.

— Ты валидол-то сосешь или случайно проглотил? — опять потеребил тот плечо. — Я тебе под язык таблетку положил…

Точно, под языком что-то лежит. Ага, знакомый вкус — обжигающая холодком таблетка.

— А ты кто? — прошептал он, загоняя пилюлю меж языком и нёбом.

Тот рассмеялся:

— Вот те раз — не узнает! Барков я, Станислав Львович. Вроде и не виделись всего месяц, а уже забыл!..

— Барков? — приподнялся Серебров на локте и посмотрел вокруг.

Салон автомобиля; он лежит на заднем сиденье, неудобно согнув затекшие ноги. Барков (это точно был он!) обернувшись назад, развалился впереди на правом кресле; за рулем незнакомый человек…

— Ты лежи-лежи, — остановил подполковник. — Рано тебе пока шевелиться — пусть отпустит немного.

— А куда мы едем?

— Об это позже. Оклемайся сначала.

Он снова откинулся на спину. Прикрыл глаза, слушая густой породистый гул движка иномарки и ровный шелест покрышек по мокрому асфальту.

Что случилось возле банка, где он потерял сознание? Откуда взялся Барков? Куда его опять везут?..

Впрочем, появление подполковника ФСБ прогнозировалось. Если бы после успешного пересечения грузинского аппендикса Серебров тихо и мирно залег на дно — его не нашел бы ни один фээсбэшник со всеми кинологами Российской Федерации. Но разве мог он усидеть на месте, зная, что где-то поблизости ждет Ирина? Вначале добрался до родного городка, выбрал ночку потемнее и прошмыгнул в знакомый с детства дом…

С матерью проговорил до утра. Потом отмылся в баньке, досыта наелся и проспал четырнадцать часов кряду — до следующей ночи.

В разговоре с матерью выяснилось, что Ирина прошла полный курс обследования в Южном окружном медицинском центре (мать ездила навещать невестку каждую неделю), но до операции дело пока не дошло. «Либо что-то не срастается по данным обследования, либо Барков надул с обещанным денежным вознаграждением, — чесал тогда репу Аркадий. — И то и другое — плохо…» Во время короткого визита в родной город, как ни старался, а где-то оставил следы, по которым, вероятно, Барков и разыскал. Что ж,