откровенной скукой методично расстреливали военные транспорта, пока Крысы гоняли легкие истребители противника. В этой схватке Псы вообще не вступали в бой, — находясь рядом с Черепахами, они лишь следили, чтобы какой-нибудь шальной грагский пилот не прорвался к торпедоносцам. Даже самый легкий истребитель тедди способен принести кучу неприятностей. Слабо защищенный, он, тем не менее, обладает мощнейшим вооружением и стоит только зазеваться, как энергетические щиты скажут, прости, прощай. Граги вообще экономили на броне, отдавая предпочтение более сильной огневой мощи. Самый массовый их истребитель по военной классификации Киннар, но прозванный земляными пилотами, плевать хотевшими на обозначения высоких погон — Свиньей за характерный внешний вид, представлял собой смесь орудия, двигателя и кабины; и только тяжелые машины, вроде истребителя Ракшас, были закованы в тройной слой энергощитов, изоляции и брони.

Группа Дмитрия выскочила на конвой грагов совершенно неожиданно. Никто не горел желанием побузить, и устроить маленькую потасовку. Все пилоты мыслями были уже далеко от боев и праздновали очередное удачное возвращение домой. Но стоило землянам обогнуть поле астероидов, находящихся возле одной из немногочисленных планет системы, как в нескольких километрах от них из-за планеты выплыла пара эсминцев и два десятка истребителей, сопровождавших мобильный командный пункт, называемый землянами Увальнем. Размышления и замешательство людей было недолгим: тедди явно не ожидали нападения, а потому было бы глупо не атаковать их, тем более что заклятые враги сами такой шанс не упустили. Бежать в данной ситуации себе дороже — скорость у грагских истребителей намного выше, чем у Черепах и Курицы. Торпедоносцы и десантный бот все равно придется прикрывать, а это означает, что вся группа превратиться в распрекрасную мишень для орудий эсминцев. Уж лучше максимально сблизиться с противником и постараться подавить его орудийные башни, пока проклятые граги не опомнились.

Нет ничего хуже, чем атаковать с ходу. Прямо из походного строя, не перестраиваясь в атакующий порядок, корабли землян ринулись на не ожидавших нападение грагов. Каждая Черепаха направилась к одному из эсминцев под прикрытием звезды Крыс. Четыре звена их сестер накинулись на истребители тедди ведомые своим лидером — Людмилой. Менее быстроходные Псы шли следом, отлавливая прорвавшихся мимо Крыс Свиней.

Дмитрий принял решение атаковать Увальня. Грагский гадюшник мог в любую минуту экстренно прыгнуть в подпространство, унеся с собой информацию о нахождении землян, к тому же это отвлечет огонь эсминцев от Крыс затеявших дуэль с истребителями грагов.

Секунда, удар сердца, падение песчинки, чем можно оценить тот короткий промежуток, когда космос взорвался, завертелся смертельной каруселью всполохов выстрелов?

Граги не долго пребывали в изумлении от случайной встречи с врагами. Их истребители уже сближались с Крысами. Вражеские пилоты не стеснялись идти в лобовую, — оружие позволяло им вынести почти любой истребитель землян с первого залпа, коли те, наберутся наглости и глупости атаковать в лоб. Это была типичная тактика грагов: разбить строй противника, рассеять его, лишить опоры и чувства плеча, а затем добивать его по одному.

— Рассыпаться! Гасить Ракшас, легких оставьте в покое! — раздалась в наушниках команда Людмилы.

В мгновение ока строй распался, но перед этим ведущие дали залп ракетами в приближающиеся машины грагов. Ребята-тедди бросились врассыпную, щедро отбрасывая ракетные ловушки, чье бесчинство засоряло радары кораблей землян. Заставить грагов нервничать, это-то и нужно было Крысам. Теперь истребители могли сесть на хвост противнику и грызть его что есть мочи, пока гаденыш не расцветет огненным цветком или хотя бы не катапультируется к чертовой матери. В эфире зазвучал мат на нескольких земных языках. К нему добавились щелканья и всхлипывания грагов, перемежающиеся картавыми и ломаными земными языками. В основном английским и русским. Проклятые твари ловили земные передачи, так что лет через десять до них дошло, — противника вполне можно послать на деревню к бабушке, а то и подальше. Но обычно все было наоборот. Лингвисты грагов зря получали деньги (если у этой расы вообще были деньги), потому что чаще ругательств, звучали воистину смешные и нелепые вещи. Ну, например, реклама собачьего корма и прочего дерьма.

Дмитрий шел на форсаже. Его Пес натужено гудел. Возраст Снапа давал о себе знать, — двигатель не справлялся с таким режимом, но выбора у пилота не было. Эсминцы прекрасно понимали, что главной целью людей является Увалень. Навстречу Псам уже жадно тянулись лучи лазерных орудий и штрихи неуправляемых ракет зенитных батарей.

— Не пройдем, хозяин, — предупредил Снап, резко ныряя в сторону, чтобы избежать встречи с залпом ракетной установки эсминца.

Дмитрий и сам видел, что шансы пробиться через заградительный огонь, минимальны.

— Траекторию, быстро! — скомандовал он.

Пес в то же мгновение вывел на стекло фонаря траекторию полета. Истребитель резко взмыл вверх, затем шарахнулся вбок и пошел по диагонали, уворачиваясь от смертоносного огня. Снап вел себя сам сквозь стену залпов вражеских орудий. Пилоту только оставалось наблюдать, как приближается темный бок грагского эсминца. Пару раз истребитель тряхануло, но защитные щиты сделали свое дело — ни одной царапины на шкуре Пса не было.

Наконец Дмитрий снова взялся за штурвал. Снап очутился как раз между двумя эсминцами. Теперь они по нему не стреляли, — грагам не хотелось палить по самим себе. Но, зато Увалень, отрывался по полной программе. Его орудия сосредоточили огонь только на Снапе и еще двух Псах, они так же, как и истребитель Дмитрия, проскочили мимо эсминцев, оставив Черепах на попечение звезды Крыс.

А возле Черепах шел бой. Бой жестокий и беспощадный. Граги прекрасно понимали, что единственной силой, способной уничтожить их главный козырь в этой битве — тяжелые эсминцы, являются именно торпедоносцы. С отчаянной решимостью вражеские машины рвались к ним, но натыкались на ожесточенное сопротивление Крыс.

Отряд Людмилы знал свое дело. Верткие Крысы кидались на врага, разрывая в клочья его тонкую броню. Ракеты у них уже закончились, и в ход шли бортовые орудия. Оружие, конечно, мощное, но ракеты… Если бы у них были ракеты! Эти стрелы смерти сами будут гонять врага до последнего мгновения. Как только ракета захватывает цель, ее жертва забывает обо всем на свете и начинает бороться за жизнь. Маневр, скорость, ловушки — все идет в ход. Будь у Крыс полный