возле обочин и стоек маленьких открытых кафе, на пустующих столиках. Одиноко скучающие, возле своих лавочек, арабы. Осень. Заходящее солнце последний раз выглянуло из-за домов и скрылось, впустив в город сумерки.

"Майбах" миновал центр, забитый машинами в любое время года, и остановился в тихом переулке, возле небольшого двухэтажного особняка, построенного во времена монархии, но заботливо отреставрированного и сохранившего дух эпохи.

Поль, застегивая пиджак, миновал тяжелые двери и приветливо кивнул распорядителю:

- Кто у нас сегодня? удастся сыграть?

- Все уже собрались, только у нас сегодня новый гость, - слегка помедлив, ответил мэтр, приподнял бровь, вопросительно глядя на собеседника, однако не дождался реакции и закончил: - Из России, друг мсье Анри. Очень приличный молодой человек.

- Хм, - чуть нахмурился Поль. - Ну, не будем драматизировать. Если он гость Анри, я думаю, стрельбы по люстрам не будет, и ложки пересчитывать не придется.

Понимающе улыбнувшись шутке, мэтр проводил уважаемого гостя до лестницы: - Желаю удачи, мсье.

Общество арендовало здание у муниципалитета еще с незапамятных времен, в нем собирались владельцы и члены яхт-клуба. Иногда появлялись гости - крупные бизнесмены, политики, хорошие знакомые хозяев. Никакого внешнего блеска, а тем более, так называемой "светской тусовки". Кланяясь знакомым, он прошел в зал для игры, обставленный в стиле последнего императора.

Его постоянные партнеры уже сидели за карточным столом, служащий разносил сигары и бокалы со спиртным.

- Поль, мы изнемогаем от ожидания, - приветствовал его финансист Анри Жерар, почетный председатель клуба.

- Разрешите представить: Виктор Бортков.

Франк кивнул молодому элегантно одетому мужчине, совсем не похожему на заполонивших Ривьеру новорусских.

- Мой знакомый из России, бизнесмен, у нас общие интересы, - закончил представление Анри.

- Весьма польщен, - Поль сжал крепкую ладонь гостя.

"Знаем мы его бизнес, - ехидно мелькнуло в голове у Сергея, внимательно изучившего личное дело объекта разработки. - Пять лет назад еще ларьки в Лужниках бомбил, а теперь, смотри, - бизнесмен".

Справедливо говоря, молодой человек, хоть и начинал с мелкой уголовщины, благодаря своим способностям и удаче смог проскользнуть этап первичного отстрела и закрепился в финансовом бомонде. Поучаствовал в паре залоговых аукционов, грамотно вложил средства в дефолт, вовремя потерял компаньона и сейчас, действительно, занимался легальным бизнесом. Вернее, занимались его менеджеры, а он усиленно осваивал побережье Средиземного моря на своей роскошной яхте, лишь изредка подключаясь к особо важным проектам.

"Приятный парень, хороший французский, манеры - когда успел, паршивец? Жаль, но дело есть дело. Ничего личного, как говорят потомки овцеводов по ту сторону Атлантики".

Игра началась - легкая пикировка хороших знакомых, шелест карт, сдача, оценка, сброс или прикуп, негромкие голоса. Изредка чуть громче звучит голос Анри, подзывающего официанта или комментирующего удачный вист. Все как всегда. Неяркий свет, коньяк маслянисто темнеет в пузатых бокалах, в камине оплывают смолой догорающие поленья. Мягкий сигарный аромат сплетается с тонким запахом согретого в ладонях коньяка и стелется над игроками, создавая непередаваемую атмосферу теплоты, комфорта и спокойствия.

Ставки в клубе редко достигали нескольких тысяч евро, изредка - десяток-другой. Считалось дурным тоном поощрять азарт. Только покойное и легкое времяпрепровождение. Игра продолжалась.

Пьер, Анри и Виктор, имевшие на руках примерно одинаковые по силе карты, неспешно торговались, добавляя на кон по несколько сотен евро.

Ведущий этот роббер Поль заменил сброшенные карты.

Вскрылись. Выиграл Виктор, который увлеченно беседовал с Анри. Игра окончилась. Сумма в десять тысяч, ему совершенно безразличная, даже не отвлекла молодого человека от беседы. А вот Анри отчего-то нахмурился.

Гости начали сговариваться, составляя партию на завтрашний вечер. Поль сокрушенно покачал головой: - Увы, к сожалению, завтра собираюсь пойти на рыбалку, вернусь только в среду, так что без меня.

Перед самым уходом его отозвал в сторону задумчивый и смущенный Анри:

- Простите, несколько приватный вопрос. Вы знаете, что у меня с Виктором намечено подписание крупного контракта о финансировании разработки месторождения в Африке?

- Да, я слышал, - учтиво улыбнулся Пьер. - Ну и?..

- Мне неловко признаваться, но я почти уверен - сегодня во время игры Виктор несколько раз смухлевал.

- Этот расклад никак не мог быть у него. Я в недоумении и, говоря между нами, всерьез озабочен.

- Русские - загадочная нация. Возможно, это просто привычка? Они ведь только начинают вести цивилизованный бизнес. Простите, мне пора, завтра рано вставать, - попытался отвязаться Пьер. - Вынужден признать, дорогой Анри - хоть я и неважный игрок, но тоже заметил. Решил - померещилось. Но теперь... Жаль, что так вышло.

- Обманывать по привычке? Не понимаю? Боюсь, что когда речь пойдет о миллионах, эта привычка может обойтись дорого, - пробурчал его собеседник и отправился назад в клуб.

Вернувшись домой, Сергей обессилено присел в кресло и закрыл глаза.

- Давненько я не брал в руки шашек, - процитировал он Чичикова.

"На первый взгляд все прошло удачно. Витюша ни во что не въехал, он больше смотрел на гостей, чем на карты. Анри не тот человек, который может оставить без внимания подобный фокус. Замечательно, что "двойню" заметил и Марио - он с Анри на ножах. Завтра весь клуб будет знать, что председатель привел в клуб шулера, который его же и "вымыл". Бизнес бизнесом, но после такого, хм, казуса, подписать контракт - стать полным посмешищем".

"Фиг Вам, мсье Бортов, а не месторождение".

Сергей выудил телефон и набрал номер: - Завтра мы снова выходим в открытое море, - произнес он условную фразу.

- ОК, - отозвался. - До связи.