новоподошедших высокий плотный человек в дорогих доспехах с резьбой, различимой сквозь складки бархатного плаща. Он присаживается к пламени по-хозяйски основательно, и сразу протягивает к огню унизанные перстнями пальцы. Впрочем, улыбается он приветливо, и, кажется, искренне. Многие смотрят на него, не отрываясь, и я понимаю, почему.

Быть хорошим охотником - почетно, но их есть в Лесу. Редкий зверь - достойная добыча, но немногие способны создавать зверей, охота на которых - не работа мясника, а искусство. Это под силу только профессиональным магам... и сейчас у костра сидит парочка таких. Но они тоже отдыхают здесь от работы, и их посохи неприметно лежат, зачехленные, в тени.

Посох новоподошедшего впечатляет. Его верхняя часть украшена несколькими крупными драгоценными камнями: пара черных жемчужин, один кроваво-красный рубин, несколько камушков поменьше, но все же любой из них стоит немало. Каждый камень в посохе означает созданных магом зверей, и этот посох заставляет уважать его хозяина одним своим видом.

Слева от мага сидит человек в черном шлеме с рогами. Он исподлобья оглядывает сидящих у костра, и его тяжелый взгляд упирается в предсказателя погоды.

- Чей дубль? - хрипло спрашивает он и мрачно оглядывает присутствующих.

- Хранитель разрешил, - говорит кто-то.

- Мне неинтересно, - медленно говорит рогатый, - разрешил или не разрешил Хранитель костра. Я спрашиваю, чей это дубль?

Ему не отвечают. Не помнят, или не хотят сказать, что дубля создал один из прохожих в благодарность за свет и тепло у нашего костра. Рогатый пожимает плечами, достает сияющий жезл и протягивает его в направлении искуственного человека, который простодушно тянется навстречу своему палачу.

- Сегодня солнечно, - говорит он.

Ломаная синяя молния испепеляет его мгновенно, бедняга дубль не успевает ничего ни понять, ни ощутить. Ладно хоть сразу.

- Дубли неугодны Чану, - произносит человек в черном шлеме с легким пафосом.

Маг в бархатном плаще, кажется, одобрительно кивает. А рогатый не торопится убирать жезл. Его внимание привлекает парень, чем-то неуловимо похожий на откормленного кота ; парень дует на свои ладони, сложенные в пригоршню, и от него по воздуху плывут к немногочисленным у костра девушкам призрачные красные розы.

Рогатый качает головой, протягивает жезл к парню-коту и струя синего пламени отбрасывает цветоплета во тьму. Раздается яростное шипение, и тот возникает у костра снова, на этот раз в своем истинном облике - черного, как ночь, ягуара, чьи желтые глаза полыхают ярче пламени костра.

- Черный, ты забываешься! - шипит ягуар.

- Магия у костра запрещена, - лениво говорит рогатый. Бояться ему нечего - здесь не нейтральная территория, а ягуар не благославлен Чаном. В любом споре черный кот окажется неправ, и все это знают. Все также знают, что безобидные фокусы для дам так же отличаются от боевой магии, как мышь от матерого волчары-пятигодка. Но большинство предпочитает молчать. "Как быть, приятель, спросишь, покоя мне не дашь. Но мы с тобой тут гости, порядок здесь не наш..."

Наверное, это неизбежно. Банальность, конечно, но если бы не было в Лесу и конкретно у этого Костра людей вроде рогатого, кто бы ценил тогда искренность, дружелюбие, терпимость и умение понимать? Люди слишком быстро привыкают к хорошему. Людям вообще свойственно быстро привыкать. Ко всему.

Доходит очередь и до меня. Я слишком погружен в свои мысли, и мое лицо с закрытыми глазами привлекает внимание человека в черном шлеме.

- Спать у костра нельзя! - говорит он, поднимая жезл.

- Он не спит, он просто задремал! - раздается сразу несколько голосов.

Охранительная магия костров, подпитанная силой Чана, не допускает не благославленного им оружия. Но на каждый щит есть свой меч, и мою ногу в сапоге холодит сталь ножа, которого с точки зрения защитного поля костра просто не существует. Такие ножи есть, я знаю это наверняка, еще у пары сидящих у пламени, но никто из нас не пустит их в ход здесь. Место встречи друзей не должно быть ареной разборок и тем более кровопролития.

- Один хрен, - равнодушно тянет рогатый, прицеливаясь получше, - задремал, значит спит, спит, значит дубль, дубль - значит неугоден Чану, а раз неугоден Чану... Шшшшшварк! Костер улетает от меня во тьму,

опять становится маленьким, как желтое окошко домика издалека.

Неприятный способ выхода из медитации. Можно обидеться и уйти в Лес, костров хватает, но рогатый - это же не все. Никто не имеет права решать за всех, кроме, может быть, Хранителя. Да и то.

До костра остается десяток шагов, когда вокруг него кольцом встает на дыбы багровое пламя и отбрасывает меня назад. При этом я краем глаза вижу, как совсем рядом от меня к костру беспрепятственно проходит красивая девушка в тонком золотом обруче с зубцами, перехватывающем волосы... принцесса? Вполне может быть...

Шшш, больно. Хлопками тушу одежду и дую на обожженные руки. Седобородый старик Банни, легенда Леса, создал свое охранное заклятие для защиты отдыхающих охотников от зверья - двуногого и четвероногого. И вряд ли думал когда, что его будут использовать против своего брата лесного промысловика не в меру жесткие помощники Хранителей... как и изобретатель колючей проволоки собирался использовать ее против крупного рогатого скота... как Нобель придумал динамит исключительно для взрывных работ в шахтах.

Что ж, не мытьем, так катаньем. Я провожу пальцами по лицу, шепча слова, которые старше меня и большинства деревьев в Лесу. Старая магия робингудов, ты древнее новомодной мишуры. Меняются мои черты лица, рост, фигура, одежда. Я вновь иду к костру, и теперь заклятие старины Банни не узнает меня - взметнувшееся было пламя, не успев обрести жар и красноту, опадает обратно в траву.

Я снова у костра. Включаюсь в разговор, скупо высказываясь, используя нейтральные обороты, избегая характерных словечек. Бледный человек, сильно смахивающий на привидение, подмигивает - он узнал меня, несмотря на измененный облик. Котенок приоткрывает один глаз, какое-то время смотрит на меня, потом закрывает его. Может - узнал, а может и нет. Кто знает, что творится в голове у котят.

Но прежней радости уже нет. Когда приходится скрывать лицо в дружеском кругу - это серьезный дискомфорт. Наклонив голову, я шепчусь с Мииу, охотницей-алхимиком. У Мииу одежда вся в ожогах от концентрированных алхимических препаратов и глаза много испытавшего человека - каждый, кто провел в лесу достаточно времени, способен понять, что она построила не одну рощу деревьев, и часто - необычных. Здесь многие балуются алхимией, почти каждый хоть раз в жизни достраивал Лес, хоть одно деревце да посадил. Шкурка котенка в подпалинах