северному континенту Борее. От Тарсиса к Ксанте, от Утопии к Укронии, легионы борейцев двигались по направлению к столице, чтобы заплатить дань Великому Кристаллическому Восприемнику, находящемуся наверху Центральной Пирамиды посреди монументального ансамбля Елисейских Полей.

На Юге происходило такое же движение — по всей цепи Великих Австралийских морей, от Гесперии, Тринакрии, Киммерии, и, конечно же, от островов волшебного моря Сирен. Великолепно украшенные парусные суда с сияющими кварцевыми обелисками на носу пролагали свой курс в горделивый Атлантис.

На фоне этого обманчивого спокойствия развивались две тенденции, отбрасывая все более глубокие тени на обдуваемые бурными ветрами поля и моря этой планеты. На Севере медленно разрасталась Красная Пустыня, а на Юге “желтые водоемы” застойной морской воды стали настоящим проклятьем. В течение дня пески пустынь были столь горячи, что пересечь их нечего было и думать; ночью они были так холодны, что казалось, сами звезды замерзают от их вида на своем пути. Морские побережья начали заполняться омерзительными испарениями, несущими смерть каждому, кто осмелился бы в них войти. И хотя многим было понятно, что эти явления естественны для конца Марсианского цикла природной Среды, все же некоторые недальновидные представители органов власти усматривали в них происки соседнего государства. Особенно эта тенденция проявлялась в Атлантисе, где уровень общественного беспокойства достиг критического предела. По всему Атлантису ходили слухи, что “чума Желтого моря” возникла по причине применения биологического оружия со стороны Элизиума. Эти слухи достигли и самого правителя государства.

Властитель Пелагус VII, раздосадованный своей неспособностью определить причины и устранить следствия этой напасти, особенно прислушивался к мнению двух своих советников. Это были Лорд-канцлер Морей, Посейдонис Ямбрикус, и его союзница, госпожа Таласса Кристалис, министр Цветоводства. с информацией, которую им по секрету сообщил Командор Кристаллического Молекулярного Совета Трансформации (вновь созданного при Ордене Ремесел и Коммуникаций) они поспешили предстать перед верховным владыкой.

Вот что они нашептали на ухо царю:

В Гиперборейском море, неподалеку от принимающей станции Северного полюса, находится лаборатория Элизиума, производящая под воздействием космических лучей смертельно опасные клетки. Таким образом, живые ткани превращаются колонии микробов. Эти рассадники болезнетворных микробов затем транспортируются к берегам соседнего государства, усугубляя панику, и без того царящую в нем.

Изумленный и устрашенный этой историей, верховный владыка Пелагус VII стал спрашивать двух интриганов, что ему следует предпринять. Ответ был таков: благодаря информации, представленной Командором Кристаллического Молекулярного Совета Трансформации, можно быстро создать лазерную установку, которая моментально испепелит вражескую лабораторию.

Так начался Великий Конфликт. Через считанные месяцы станции молекулярной трансформации атлантов начали посылать смертельные лучи в ключевые точки Гиперборейского царства. Они действовали с воздушных и морских судов. Объятый смертельным ужасом, верховный иерарх Элизиума, Солис Солон, попробовал ответить тем же, вопреки советам своих министров. Они тщетно предупреждали его, что такие действия только ухудшат экологическую обстановку на целой планете.

И действительно, благие советы несколько запоздали. Спустя год после начала лучевой войны стало ясно, что климатические изменения необратимы. В довершение всего, на следующий день после праздника равноденствия произошло извержение великого вулкана Олимп. Столб огня поднялся на несколько миль, достигнув стратосферы планеты. Восточные регионы Амазонии, когда-то цветущие, были полностью обожжены. Извержение сопровождалось такой вибрацией, что даже в далеком Атлантисе несколько “летающих тарелок” упало на землю, вызвав ужасающие последствия. Паника и анархия сотрясали все государство атлантов, как в лихорадке. Оракулы провозгласили смертельный приговор для всех обитателей этой несчастной планеты.

Последним ударом стало Великое Похолодание. Тучи вулканической пыли не давали солнечным лучам проникать на поверхность планеты. И все же, без этих явлений конец наступил бы еще быстрее, поскольку извержение Олимпа повредило и без того слабое магнитное поле планеты. Велатропа 24.4 стала полностью беззащитна перед потоком космической радиации и обломков. Начались нескончаемые метеоритные дожди, и по всей планете возникло множество действующих вулканов.

К этому времени руководство Атлантиса окончательно “потеряло лицо”. Охваченные безумным страхом и паранойей, они решили нанести смертельный удар в самое сердце Элизиума. Так они намеревались положить конец диверсиям и геомагнитным контратакам противника. Было принято решение применить самое страшное оружие — дистанционно управляемую термоядерную установку.

В считанные месяцы, под непроглядно-черными небесами и бесконечными ураганами красной пыли, этот план был завершен. Двойные агенты доставили установку в Элизиум под видом экстренной помощи. Д-машина, как она была названа, разместилась прямо перед дворцом Солис Солона. Никому даже не пришло в голову исследовать содержимое шести присланных контейнеров “экстренной сельскохозяйственной помощи. Никто не поинтересовался, что может скрывать в себе нефритовая статуя бога-вестника Тота с головой ящерицы, богато украшенная яшмой. Польщенный таким подарком, Солис Солон собственноручно поставил ее на центральный алтарь. Прямо над ней находился Великий Кристалл — согласно легенде, точная копия Кристального Зеркала, принесенного на эту планету самим богом-предком — Арктуром Арктурисом.

В то время, когда “комиссия по экстренному сельскохозяйственному обмену” находилась на аудиенции во дворце, небольшая группа сознательных граждан Элизиума собралась, чтобы найти общее понимание текущих событий. Их целью была выработка оптимальных форм поведения в экстремальных условиях. Но, хотя до них и дошли слухи о термоядерной установке атлантов, никто из них не догадывался, что она находится прямо в царском дворце, и внес ее туда сам властитель. И все же каждый из них знал, что гремучая смесь из страха и безумия, в сочетании с ужасным состоянием природной Среды и постоянными вражескими диверсиями стали препятствием эволюционному развитию Марса.

Эта стихийно сложившаяся группа из сорока человек подошла к двум решениям, разделившись в результате