тоже изменилась: вместо джинсов и тенниски материализовался знакомый костюм. Костюм Мутанта в маске.

— Либби, что происходит? — Я по-прежнему ничего не понимал. — Как это тебе удалось сделать?

— Как медленно ты соображаешь. — Она покачала головой. Ее голос стал низким и рокочущим, совсем мужским.

— Либби, я...

Она расправила за спиной плащ.

— Я — Мутант в маске. Я превратился в девочку, твою ровесницу, и выбрал себе имя Либби. Но на самом деле я Мутант.

— А как же... — Я осекся.

Она отшвырнула игрушечный пистолет и торжествующе усмехнулась.

— Но ты же только что расплавила Мутанта в маске! — наконец выговорил я. — Мы оба видели, как он растаял!

Она покачала головой:

— Ты ошибся, растаял знаменитый Человек-молекула.

— Человек-молекула? — изумленно ахнул я.

— Он работал на меня. — Она посмотрела на скомканный костюм. — Иногда он переодевался в мою одежду, чтобы сбить с толку преследователей.

— Он работал на тебя — и ты его расплавила?!

— Я же злодей, — напомнил с улыбкой Мутант. — Я способен на все.

Теперь мне стало ясно: никакой Либби в природе не существует, есть только Мутант в маске.

Он переступил через скомканный костюм и направился ко мне. Я опять вжался спиной в стену.

— У меня нет выбора, Скиппер. Придется тебя уничтожить, — сообщил он ровным тоном, глядя на меня сквозь прорези маски.

— Но зачем? Почему бы тебе не отпустить меня? Я вернусь домой и никому о тебе не расскажу. Честное слово!

Мутант покачал головой:

— Я не могу отпустить тебя. Теперь твое место здесь.

— О чем ты говоришь, Либби... то есть Мутант?

— Твое место здесь, Скиппер, — холодно повторил Мутант. — Я понял это, как только впервые увидел тебя в автобусе. Помнишь, ты рассказывал, что знаешь о комиксах все?

— Но я же...

— Искать героев для моих историй, Скиппер, нелегко. Достойные противники попадаются редко. Мне надоедают знакомые лица. Вот почему я так обрадовался, когда встретил тебя. — Он усмехнулся. — А когда ты побывал в моем логове, я понял, что не ошибся: ты родился звездой этого комикса. — Улыбка исчезла с его губ. — Сожалею, Скиппер, но история кончена. Ты сыграл свою роль.

— Что же теперь со мной будет? — пролепетал я.

— Разумеется, ты погибнешь! Прощай, Скиппер, — добавил Мутант холодно.

Я лихорадочно думал, как найти путь к спасению.

— Но у тебя ничего не получится! — вдруг выпалил я. — Ты просто персонаж комикса, а я настоящий! Я живой человек!

Мутант подмигнул и странно заулыбался.

— Ошибаешься, Скиппер. Ты не настоящий. — Его голос звучал зловеще. — Теперь ты такой же, как я. Ты — персонаж комикса.

28

Я ущипнул себя за руку. Она была такой же теплой и живой, как всегда.

— Ты обманул меня!

Мутант кивнул и довольно усмехнулся.

— Да, я известный обманщик. За это меня многие ценят. — Его улыбка опять погасла. — Но на этот раз я не солгал, Скиппер. Ты уже не настоящий.

Я не поверил ему.

— Я чувствую себя таким же, как раньше.

— И все-таки ты превратился в персонаж комикса, — настаивал Мутант. — Помнишь, как ты впервые вошел в это здание? Как тебя пронзил луч света?

— Конечно, помню, — кивнул я.

— Так вот, это был сканнер, — продолжал Мутант. — Пока ты стоял в вестибюле, он просканировал тебя и превратил твое тело в крохотные точки типографской краски.

— Не может быть! — ужаснулся я. Он продолжал:

— Вот кто ты теперь, Скиппер: человечек из множества красных, синих и желтых точек. Ты персонаж комикса, такой же, как я.

И он зловеще надвинулся на меня, расправив плащ.

— Но к сожалению, это твое первое и последнее появление в моем комиксе. И в любом другом.

— Подожди!

— Я не желаю ждать ни секунды, — холодно отрезал Мутант. — Я и без того потратил на тебя слишком много времени, Скиппер.

— Но я не Скиппер! Я вовсе не Скиппер Мэтьюз. Скиппера не существует.

— Вот как? — ухмыльнулся Мутант. — Кто же ты такой?

— Я — Эластичный мальчик!

29

Мутант в маске громко ахнул.

— Эластичный мальчик! Так вот почему твое лицо показалось мне знакомым!

— Прощай, Мутант.

— Куда же ты? — спохватился он.

— Домой, на планету Ксаргос. — Я направился к двери. — Мне запрещено появляться в других комиксах.

Он быстро метнулся к двери.

— Попытка не удалась. Эластичный мальчик. Ты вторгся в мое логово и потому погибнешь.

— Эластичного мальчика уничтожить нельзя, — гордо выпалил я и рассмеялся. — Я растяну свои резиновые руки, схвачу тебя и превращу в пластилин!

— Вряд ли. — Мутант сердито зарычал. — Мне надоела эта бесконечная болтовня! Я разорву тебя в клочья!

— Не выйдет! — Я снова засмеялся. — Я же эластичный, или ты забыл? Меня нельзя разорвать. Я вытягиваюсь, но не рвусь. Эластичного мальчика можно уничтожить только одним способом.

— Каким? — оживился Мутант.

— С помощью серной кислоты. Только она сжигает мое эластичное тело! Ой! — спохватился я. — Кажется, я проболтался!

Я метнулся к двери, но не успел добежать до нее. Мутант в маске быстро начал превращаться в струю серной кислоты. Прежде чем я успел выскочить за порог, в меня ударила струя кислоты.

30

И все же я увернулся. Струя кислоты пролетела рядом на расстоянии сантиметра и полилась на ковер. Ковер задымился и почернел.

Я не мог сдержать ликующего вопля. Никогда еще я не чувствовал себя таким счастливым и сильным!

Я победил Мутанта в маске, обвел его вокруг пальца! Я уничтожил самого отъявленного злодея на планете! И все это сделал я — двенадцатилетний мальчик Скиппер Мэтьюз! Трюк был прост, однако он сработал.

Из комиксов я знал, что Мутант в маске может превращаться в любой твердый предмет, а затем — в самого себя. Но я заставил его превратиться в жидкость! Став жидкостью, он не мог обрести свой прежний облик! Мутант в маске исчез навсегда!

— Скиппер, ты умница! — Я пустился в пляс на толстом ковре.

Меня переполняла радость. Мутант поверил, что я и вправду Эластичный мальчик! А я сам придумал это название. Ни о каком Эластичном мальчике я никогда не читал! Он попался на мою удочку и поплатился за это! А я остался жив! Жив! Какое счастье! Ура!

Мне не терпелось вернуться домой и увидеть родных. Мне казалось, что автобус тащится медленно, как черепаха. Наконец я пересек лужайку перед домом и ворвался в прихожую. И сразу увидел на столике коричневый конверт. Новый выпуск «Мутанта в маске». Господи, да кому он нужен? Я усмехнулся. Не прикоснувшись к конверту, я бросился разыскивать родителей. Я был рад видеть не только маму с папой, но даже Митци.

— Митци, поиграем с летающей тарелкой?