тотчас все вокруг начало меняться. Гасло свечение воды, светлел туман. Пространство, созданное гигантскими каменными столбами, просматривалось все отчетливее, пока не стало абсолютно прозрачным.

Когда туман рассеялся и небо приобрело бирюзовый цвет, как это бывает перед восходом солнца, Никита отчетливо почувствовал, что здесь, внутри Круглых скал, в этом будущем храме есть еще кто-то. Он повернул голову в одну сторону, в другую и замер.

Все что угодно он был готов увидеть: зверя, птицу, человека и даже приведение — все, кроме... Ее — живой богини!

Калтась-эква на этот раз стояла на воде, посередине водоема. На богине была длинная летняя сахи, сшитая из белоснежных горностаевых шкурок, отороченная по вороту и рукавам мехом куницы. Тем же мехом был подбит и низ своеобразного халата. Тонкую талию перехватывал, переливаясь перламутром, узкий поясок, отчего богиня казалась еще более стройной и изящной. Изящество добавляла и декоративная, вышитая из дорогого бисера кайма, которая шла вокруг верхнего стыка панды и далее по краям одежды и вдоль рукавов. На ногах были меховые нярки, декорированные все тем же бисером. Длинную шею Калтась-эквы украшали самоцветы, которые сверкали холодным блеском, точно снежинки в полнолуние. В ее осанке, позе, одежде ощущалась некая музыкальная звонкость и хрустальная хрупкость.

Никита не решался поднять глаза, чтобы встретиться с богиней взглядом. Он боялся. Не нарисованная, не приснившаяся, как думал Никита раньше, а живая богиня была так близко, что протяни руку и коснешься.

Богиня молчала. Молчал и Никита. А что он мог сказать?! Он пришел туда, куда должен был прийти. Он пришел, приполз, перенеся неимоверные трудности, потеряв слух, оставив семью. А может, это Она, Калтась-эква, привела его сюда. Привела, как когда-то привела отца, выбрав из многих других. Это Она так долго и тщательно испытывала его, поменяла имя, а взамен дала любимую, сына и надежду. Но главное — дала возможность отыскать искомую им гармонию, стать настоящим художником, сотворить чудо!..

И все же надо было смотреть богине в глаза. Никита медлил. Пространство вокруг быстро насыщалось светом. Казалось, что вот-вот и взойдет солнце. Никита пересилил себя и поднял голову. Он смотрел на Калтась-экву и не верил глазам.

Нет, вне всякого сомнения, это была именно Она, и в то же время... не Она!

Ее огромные глаза были кротки и печальны. В них изумрудной глубиной отражалась тайга, в которой голубели скалы. Темнели древние урманы. Бриллиантами сверкали озера, а реки и ручьи — сияющими жемчужными нитями. Друзами горного хрусталя застыли водопады.

Никита сглотнул слюну и перевел дыхание. Калтась-эква смотрела вовсе не на него, а вперед и вверх. Ее лицо было напряжено. Прозрачные губы были приоткрыты. Богиня чего-то ждала. Она превратилась в струну, которую тронь, и она нежно запоет или лопнет. В этом натянутом до звона ожидании, с печальной покорностью и в то же время нарастающей торжественностью в глазах богиня была необыкновенно красивой. Красива той красотой, от которой невозможно отвести глаз и в которую невозможно влюбиться. Однако теперь в богине не было высокомерия, снисходительности и холода. Напротив, Никита чувствовал ее теплоту и сопричастность.

Неожиданно воздух, земля и камни вспыхнули золотом и затрепетали. Калтась-эква вздрогнула и в крайнем нетерпении еще сильнее вытянулась, привстав на носки. Камни, точно великаны в нетерпеливом ожидании, зашевелились, закачались, переступая с ноги на ногу.

Никита, проследив за взглядом богини, повернулся в сторону высокого столба. Он уже знал, что сейчас должно произойти чудо! Он увидит, познает, обретет главную суть, — тайну искусства, некий секрет абсолютной гармонии! Кроме того, познает смысл жизни! Познает истину! Узнает о прошлом и познает будущее! Получит утешение и обретет, наконец, душевный покой!..

Ударил ослепительный свет. Никита вскинул руку, защищая глаза. Но свет проходил и через руку, и через тело, и через камни. Никита сумел разглядеть лишь абрис гигантского камня, упирающегося в небо. В голове Никиты ухнуло раз, другой, а через мгновение ему казалось, что он находится внутри колокола. У него перехватило дыхание, заломило скулы, а сердце готово было вот-вот разорваться от переполнившего его непонятного восторга!..

...Никита проснулся с первыми лучами солнца. Прикрыв глаза ладонью, он в крайнем удивлении уставился на стеклянный водоем, перевел взгляд на плоские столбы, наполовину залитые солнцем. Тело было чужим. Оно болело и совсем не хотело двигаться.

Морщась и прихрамывая сразу на обе ноги, Никита отошел от стелы на несколько шагов и, развернувшись, взглянул на ее вершину. Взглянул и широко улыбнулся от ощущения счастья.

Никита теперь знал, зачем он здесь и что надо делать.