скорее, испытывал нечто вроде жалости. Этим объяснялась и потребность хаттов выставлять напоказ танцоров-твилеков и других наделенных всякими способностями гуманоидов. При этом настолько непохожих на них самих, что ни один хатт ни при каких обстоятельствах не счел бы их физически привлекательными. Хатты коллекционировали все, что являлось предметом вожделения человекообразных существ. И причина была предельно ясна: если я обладаю всем, чего ты так страстно желаешь, — значит, имею власть над тобой.

Причиной всему был страх. Хатты подсознательно опасались угрозы. После того как Дуку сделал для себя это открытие, иметь с ними дело, хитро используя их паранойю, стало гораздо проще.

— Ротту скоро доставят на Тет, — сказал Дуку, чутко прислушиваясь к шуму, раздавшемуся за дверями.

В соседней зале звучали громкие голоса. И он слегка забеспокоился. Ничто не должно нарушать привычный порядок во дворце своенравного хаттского правителя. Дуку повернулся к Зиро:

— У тебя достаточно времени, чтобы не спеша все обдумать.

— Я ожидаю доклада с минуты на минуту. Скажи, за что ты так ненавидишь свой род джедаев?

— Они мне давно уже не сородичи, — ответил Дуку. — Но какое это имеет значение для тебя?

— Мотивация в бизнесе — самое главное.

— Господин Зиро, полагаю, не тебе об этом спрашивать. Сам ты вряд ли доверишь джедаям и их соратникам свое будущее.

— Я не доверил бы Республике ничего, что касается хаттов. Чего бы они не обещали, их цель ясна: лишить нас средств к существованию.

В глазах Зиро джедаи и Республика были единым целым. Дуку же пришел к этому заключению еще много лет назад.

— …И любого, кто не желает влиться в их счастливую республиканскую семью, они считают диктатором или анархистом. Если какой-то из миров хочет выйти из ее состава, его объявляют недемократичным, поскольку воля его обитателей не устраивает Корускант. Искусно замаскированная тирания.

— Нет нужды доказывать мне преимущества сепаратизма, Дуку. Мне все равно, какую игру ведешь ты, но я точно знаю, чего хочу сам. Помоги мне достичь моих целей, и я отплачу тебе той же монетой.

Несмотря на то что в разветвленном клане Джаббы этот хатт слыл хвастуном, граф подозревал, что за внешнем бахвальством Зиро скрывался тонкий ум. Поэтому незаметно все время следил на ним.

Внезапно раздался шум, и двери зала с треском распахнулись. Быстрым шагом в зал вошли два дроида, и Дуку проворно скользнул в тень алькова, чтобы, оставаясь незамеченным, не упустить ничего из происходящего.

— Благородный господин, — проговорил один из них монотонным глухим голосом. — У нас плохие вести. Сын твоего племянника похищен злоумышленниками.

Зиро сначала взметнулся на дыбы в притворном ужасе, затем осел вниз со звуком, похожим на шлепок камня о воду.

— Возмутительно! Они требуют выкуп?! Это оскорбление всем хаттам! Вышлите поисковую команду! Мы отыщем подонков, похитивших сына несчастного Джаббы!

Что ж, Зиро не откажешь в артистизме. Но если даже он заранее отрепетировал эту сцену, то все же выдал себя с головой. В его монологе, подметил Дуку, больше было беспокойства о своей репутации, а не о судьбе ребенка. Но хатты мыслят иначе, чем люди, и живут по кодексу правил преступного сообщества, чуждому проживающим на Корусканте представителям среднего класса. Дуку воздержался от осуждающих слов — его собственному биологическому виду тоже нечем было гордиться…

Дуку стоял в укрытии, ожидая ухода дроидов. Следующая задача: заманить джедаев на Тет.

— Выкупа до сих пор не потребовали, Правитель, — сказал дроид. — Это очень странно.

— Я уничтожу эту мразь… — Властным жестом Зиро простер руку ко второму дроиду, невидимому для Дуку из его укрытия. — Настрой канал связи. Принеси мне комлинк. Я обязан спасти племянника и очень надеюсь, что хатты, объединившись и действуя сообща, помогут мне.

Он все больше входит в образ…

— Говорят, Джабба безутешен. Он обратился к Республике за помощью и просил прислать джедаев на поиски ребенка.

Дуку непросто было удивить. Но весть о том, что Джабба — Джабба! — готов отдать себя на милость джедаев, поразила его как громом.

Зачем крестному отцу одного из самых мощных преступных сообществ в галактике, с собственной армией наемных убийц и разветвленной сетью разведслужбы, численности которых позавидует любое правительство, просить помощи у джедаев?

Это был необъяснимый поступок для представителя биологического вида, панически боявшегося ударить лицом в грязь, выглядеть слабым, казаться легкой добычей врагам.

Только не Джабба. Его поступок должен иметь объяснение. Хатт явно задумал что-то хитроумное. Будучи не в силах разгадать его план, Дуку все время был настороже. Но, надо признать, благодаря просьбе Джаббы, вовлечь джедаев в историю с похищением не составит труда. И это было настоящим подарком фортуны, воистину сказочным везением.

Это было похоже на провидение. И хотя Дуку верил в удачу наполовину меньше, чем в силу хитросплетений разума, тайных заговоров и интриг, он не собирался упускать такой редчайший шанс.

Он не просто надеялся, что Совет Джедаев пойдет по пути благородства и чести, протянув Джаббе руку помощи.

Он ни на секунду не сомневался, что они поступят именно так.

ГЛАВА 2

Связь с генералом Кеноби прервана Поэтому мы направляем к нему посыльного, который доставит генералу важные распоряжения

«Магистр Йода — адмиралу Юларену с приказом доставить генералу Кеноби падавана Асоку Тано»

ОФИС КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА — КОРУСКАНТ

— В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое!.. — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.

Дроид Джаббы ТЦ-70 передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.

— Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.

Канцлер окинул взглядом собравшихся в его офисе джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервозные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого жезлоносца Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко,