в шестых… И в десятых… Воистину, несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается еще много загадочного и непонятного.

Лорд Андрей ненавидел оправдываться, но именно на это его ответ и был похож. Он отвечал, что коронацию он организовал и проторчал на ней всю торжественную часть, вплоть до самой пьянки (Ну и что? Так трудно было задержаться? Одной было так неприятно…), что одну ее не оставлял — при дворе остались все его товарищи, даже Аллен пока что там (Ну и что? Они — не ты…), что учить ее пока поручил графу Гарантиди, благо тот в теоретической магии куда как неплох (Ну и что? А практически что он сможет показать? И вообще…). И на каждый его аргумент находилось свое «ну и что…». Не обязательно логичное, но всегда эмоциональное. Наконец, исчерпав все аргументы, лорд Андрей встал, прошелся по кабинету и сказал со вздохом:

— Я ухожу из этого мира.

— Что? — удивлению и непониманию принцессы не было предела. Лорд Андрей подошел к ней, присел на корточки и посмотрел в глаза:

— Помнишь, я рассказывал тебе, что мы готовим возвращение на Родину? И большую войну?

— Помню.

— Ну так вот, время пришло. Войска подготовлены, корабли уже здесь, на стартовой позиции. Завтра я открою порталы и мы начнем массовую переброску в наш мир. Тянуть больше мы не можем — и так из-за моих дел здесь пришлось отложить высадку на месяц. Может, оно и к лучшему, но теперь — все, край.

— Я запрещаю тебе…

— Мы еще не закончили. Когда-то и ты и я давали присягу. Страны, которой я служил, больше нет, но империя жива, пока жив последний солдат. Помни об этом! Ты ведь тоже в ответе перед своей страной.

Маг резко встал, повернулся и пошел к выходу. На пороге он обернулся и негромко сказал:

— Но я вернусь. Чем бы все ни кончилось, я останусь жив и обязательно вернусь к тебе. Ты только жди.

На следующее утро принцесса стояла на башне замка и смотрела вслед удаляющейся эскадре. Всю ночь над океаном ревела гроза. Казалось, тучи стянулись сюда со всей планеты, а может, так оно и было. Черный маг не смог бы собрать достаточное для переброски такого количества войск и техники количество энергии, даже использовав все реакторы, имеющиеся в наличии. Но, истратив лишь малую толику этой самой энергии, он подкорректировал потоки воздуха, подгадав, чтобы одновременно к его замку стянулись грозовые фронты с огромного пространства. Идею он, если честно, безбожно украл у своих врагов, которые еще недавно блокировали так его самого, но сделал все, как обычно, куда масштабнее. А потом он просто выкачал энергию гроз, до отказа заполнив накопители.

Сейчас его корабли уходили в открытый океан. Там будут открыты десятки порталов, соединяющих миры. Последние солдаты Империи возвращались домой. А женские слезы — они были и будут всегда…

— Нет, я не хочу тебя ждать. И не буду, — пробормотала ему вслед Веспа, глядя на растворяющийся в утренней дымке силуэт. Потом она печально улыбнулась, вспоминая те самые уроки, которые ей никогда не давались. Миг — и она шагнула в серебристый провал портала, чтобы материализоваться на мостике линкора, прямо за спиной лорда… Да нет, теперь уже просто Андрея. Неслышно подошла к нему, не обращая внимания на выпученные глаза офицеров, прижалась к жесткому парадному кителю. И черный маг, не оборачиваясь, улыбнулся и обнял ее за плечи.