освободившийся пятачок.

— Лорен, в этой комнате не будет либо всего этого безобразия, либо тебя!

— Что-то я сомневаюсь, что ты это всерьез, — откликнулась Лорен.

Но для полной уверенности заглянула бабушке в глаза. Лорен жила с Алисой с тех самых пор, как ее родители утонули при крушении яхты, и научилась определять нужные признаки. Все в порядке — глаза Алисы блестят.

— Может, оно и так, — проворчала Алиса. — Но мне определенно иной раз не мешало бы иметь квартиру побольше. Сколько уже партий ты ведешь одновременно?

— Пять. Я играю с Джошем по Интернету. Мы мылим друг другу свои ходы.

— С Джошем и с кем еще?

— Больше ни с кем. Только с Джошем.

— Пять партий одновременно?! — воскликнула Алиса.

— Знаю, — кивнула Лорен. — Но это он виноват. Всякий раз, когда перевес оказывается на моей стороне, он начинает новую партию!

Алиса посолила палочку сельдерея.

— Ну, надеюсь, хоть одну партию ты в ближайшее время выиграешь, — она со стуком поставила солонку на шахматную доску, — или здесь просто некуда будет ступить!

— По-моему, победа намечается, Элли, — Лорен убрала солонку с доски, — даже если ты будешь давать Джошу дополнительные фигуры!

И принялась задумчиво изучать позицию на доске. Пара ее предыдущих ходов в этой партии обеспечили ей явное преимушество в атаке. Теперь… Лорен улыбнулась, увидев ход, который должна сделать.

— Есть! Он у меня в руках.

Лорен направилась через комнату, чтобы включить компьютер, стоящий в углу, и Алиса вскинула голову.

— Но не в такой же поздний час…

— Элли, я тебя умоляю! Я просто хочу, чтобы Джош наверняка получил мое послание первым делом завтра же утром. Я ставлю ему мат!

— А, тогда давай, — смилостивилась Алиса. — Если благодаря этому одна из досок покинет мой стол, тогда дело того стоит. Но больше ничего. Сегодня вечером никакого спарринга в Сети.

— Сёрфинга, Элли. Сколько раз тебе повторять, это называется сёрфингом в Сети.

— Сёрфингом, спаррингом — какая разница? Отправляй свое послание, и живо в постель. Ясно?

Лорен заглянула бабушке в глаза. Никаких искорок.

— Ясно, Элли, — мрачно кивнула девочка.

Торонто, Канада

21:50

Алиса заглянула в двери спальни внучки и, увидев, что та спит, тихонько улыбнулась под нос. Наконец-то!

И вернулась в гостиную. Дисплей стоящего в углу компьютера все еще светился. Эта покупка обошлась недешево, но благодаря ей Лорен сильно продвинулась в учебе.

И не только Лорен. Присев за компьютер, Алиса поправила очки. Положила руку на мышку и щелкнула на иконке, изображающей Земной шар. Через считанные секунды на уже вошла в Интернет.

— Настало время для небольшоro спарринта, — хмыкнула она.

От кого: alice@ctx.co.ca

Кому: allstar@abbey.prime.co.uk

Тема: Шахматные вести

Здорово, Джош! У меня есть для тебя хорошая новость и плохая…

Школа Эбби, Портсмут

Понедепьник, 12 ноября, 8:30

Назавтра, встретившись с Робом в техническом корпусе, Элизабет тут же упомянула о подписи на чеке. И добавила:

— Конечно, все объясняется просто.

— Ой ли? — усомнился Роб.

— Да. Этого типа зовут Кларк, как на чеке. Он прилетел каким-то дальним рейсом и решил, что не переодевался слишком долго и вид замызганных вещей больше непереносим для него.

— В это я могу поверить. Мне они пришлись не по душе с первого же взгляда, хотя мне и не принадлежали! Поэтому он купил совершенно новый комплект одежды, как только сошел с самолета, и выкинул старые вещи в урну.

— А карточка Кельвиина Б. Мура? — поинтересовался Роб, останавливая кресло перед дверью с табличкой "Компьютерный клуб".

— А карточку дал ему сам Мур. Это же очевидно. Наверное, сидел рядом с этим типом Кларком в самолете. Один из них упомянул о своем компьютере, они разговорились и тут же обменялись визитными карточками.

— Верно, — согласился Роб. — Бизнесмены всегда так поступают с карточками. Я видел, как мой папа приезжает с конференции с целыми стопками этих карточек. — Он вздохнул. — Значит, никаких тайн. Жаль… А я-то льстил себя надеждой, что Интернет-детективов ждет новое дело.

И распахнул дверь. Войдя вслед за ним, Элизабет огляделась.

— А вот тебе и загадка.

— Какая? — не понял Роб.

— Компьютерный зал без Джоша! — Элизабет указала на компьютер в дальнем конце комнаты.

— Ты права, — с ходу согласился Роб. — Безджошевый компьютерный зал? Звоните в полицию! Должно быть, с ним случилось что-то ужасное!

И, будто по команде, из угла комнаты тотчас же донесся протяжный стон:

— С ним действительно стряслось нечто ужасное. — На свет медленно появилась буйная копна волос, а вслед за ней — лицо, на котором было написано выражение безмерного отчаяния. — Идите и посмотрите сами.

Роб подкатил кресло туда, где сидел Джош. Остановившись позади него, Элизабет взглянула на экран и поняла, почему Джош сгорбился за компьютером. Перед ним стонла миниатюрная доска дорожных шахмат с недоигранной партией. Рядом лежал потрепанный блокнот с исписанными шахматными ходами страницами.

А на экране виднелась электронное письмо, высланное Лорен вчера вечером:

Кому: LKTORO@CTX.CO.CA

От кого: ALLSTAR@ABBEY.PRIME.CO.UK

Дата: 11 ноября, 21:07

Тема: ПАРТИЯ 1

Джош, вот мой ход:

ФЕРЗЬ НА А7

Извини, но, по-моему, это мат! Желаю успехов в партии 2 (а также в партии 3 и в партии 4…)

Лорен

Роб пару секунд разглядывал доску. Король Джоша оказался зажат со всех сторон.

— Я тоже думаю, что это мат.

— Проигрывать и без того неприятно, — простонал Джош.

— Я знаю, Джош, — рассмеялась Элизабет, — но проигрывать девчонке…

Джош зашелестел страницами блокнота.

— У меня начаты еще четыре партии!

Захлопнув доску, Джош схватился за компьютерную мышку и подвел курсор к кнопке УДАЛИТЬ. Один резкий щелчок, и письмо стерто.

Внизу экрана замерцала строка ПОЧТА: ПОЛУЧЕНО 1 СООБЩЕНИЙ. Джош щелкнул на ней.

— Эгей, да тут послание от Алисы.

alice@ctx.co.ca

allstar@abbey.prime.co.uk

11 ноября, 22:00

ШАХМАТНЫЕ ВЕСТИ!

Здорово, Джош! У меня есть для тебя хорошая новость и плохая. Хорошая новость заключается в том, что я нашла отличное предложение для шахматных чайников вроде тебя. (Извини за подобную наглость, но Лорен задает тебе перцу!) Это программа-самоучитель игры в шахматы, рекламу которой я обнаружила в Интернете. В рекламе сказано, что она выпущена той же компанией, что и шахматная программа" Черный конь",что не так давно выиграла австралийский компьютерный турнир по шахматам, и эта компания называется" Шах-и-Мат".Адрес рекламы… Вот беда-то, забыла! Ну, словом, поплутай в Интернете сам.