провианта, лежала еще теплая ватная телогрейка военного пошива, такие же ватные штаны и валенки. Действительно за эти три дня так похолодало и выпал снег, что на охоте теплая одежда была явно не лишней. Меня мама тоже заставила одеться соответствующе.

Поезд на Тверь отправлялся поздно, в одиннадцать, у нас было в запасе еще полчаса, и мы познакомились. По фразе: «Так это и есть твой Шерлок Холмс?», прозвучавшей вместо приветствия, я понял, что Светкин дядя уже наслышан о моих летних подвигах в Узорово.

Собак мы со Светкой решили не брать — хлопот поменьше, пусть отдохнут от нас, а мы от них. Дядя же был этим не очень доволен.

— Ксюшу-то можно было взять, — сухо заметил он, — мы бы с ней на енота сходили.

Ехали мы в обычном общем вагоне, действительно, чего там, всего-то четыре часа дороги, большую часть которой я проспал привалившись к окну, а Светка — к моему плечу. Дядя, видимо, бодрствовал, он и растолкал нас на подъезде к Твери.

Мы вышли на перрон, а потом на пустую привокзальную площадь, и я, честно говоря, недоумевал, что ж мы теперь будем делать, ведь стояла уже глубокая ночь. Но Пал Палыч не унывал, а был напротив чрезвычайно деятелен.

— Так, вы тут постойте, — обратился он к нам, — а я пока кому надо позвоню, они нас отвезут, — и Светкин дядя растаял во мраке.

Ночь была холодная. Мы были одни, и стало как-то не по себе, зябко и страшновато. Я чувствовал, что Светка просто уже боится. Дядя все не возвращался. Тут я подумал, что если к нам сейчас подойдет милиция и решит проверить документы, то документов-то у нас и нет. Паспортов нам пока не полагается по возрасту. Я считаю, что это несправедливо. Должно же и у ребенка быть хоть какое-то удостоверение личности, хотя бы с двенадцати лет, а то мы вроде бы и не люди, а так — придаток к родителям. Ведь есть среди нас и такие, у которых родителей нет вовсе. Что тогда?

Однако милиция не появилась, зато откуда-то из темноты вырулило такси и остановилось прямо возле нас. Передняя дверь распахнулась, и оттуда выглянул Пал Палыч.

— Никому не дозвонился, — доложил он обстановку, — придется добираться своим ходом.

«Ничего себе, — подумал я, — молодец. Достать в наше время ночью такси, да еще за город, — это надо суметь». Мы со Светкой молча уселись в машину.

— Далеко это? — спросил шофер, молодой парень, выруливая с площади.

— Не-е-т, — бодро успокоительно протянул дядя, — километров двадцать по шоссе. Заплачу, как договорились.

В машине было тепло и гораздо удобнее, чем в поезде, но мы уже со Светкой не спали. Не хотелось. Меня лично вообще начинала волновать романтика ночного приключения. Ехали мы куда-то по неведомым мне местам, и я старательно вглядывался в окружающую тьму, почти ни черта там не различая. Однако я заметил, когда городской пейзаж сменился лесом, сплошными черными стенами возвышавшимся с обеих сторон дороги.

Мы ехали уже минут сорок.

— Далеко еще? — недовольно спросил шофер.

— Не-е-ет, почти приехали, тут скоро должен поворот быть, — опять успокоил его Светкин дядя.

Поворот, о котором он говорил, фары нашего такси высветили только через полчаса. Шофер уже ничего не говорил и терпеливо таращился на дорогу, напряженно сгорбившись над баранкой. Неожиданно машина встала.

— Теперь куда? — Парень повернул лицо к своему пассажиру.

Я глянул через лобовое стекло. Асфальт кончился. Впереди стоял лес, и в свете фар разбегались две проселочные дороги — одна направо вдоль леса, а другая немного налево и прямо через лес.

— Да все равно, — спокойно ответил дядя, — они обе подходят, считай приехали. Давай налево, там покороче и дорога лучше.

С мрачной решимостью шофер выкрутил баранку и дал газ. Мы въехали в ночной лес. Дорога оказалась не очень. Я изо всех сил вжимался спиной в спинку своего сиденья, руками цеплялся за спинку переднего, а ногами упирался в пол. И все равно меня кидало и еще как! Светка ойкая моталась у меня на плече.

— Давно на такси? — спросил дядя безразличным тоном.

— Да нет, — неожиданно вежливо отозвался шофер, — всего полтора месяца.

— А-а, — понимающе протянул дядя. — У вас тут таксистов часто убивают? — продолжил он тем же тоном.

— Да нет, — поспешно ответил водитель.

— А у нас часто. Вот на прошлой неделе одному на Варшавском шоссе дали по башке молотком, и все. Утром нашли прямо в машине. Машину оставили, а выручки нет.

Шофер молчал, остервенело крутя баранку.

— Сань, — едва повернув голову, обратился ко мне дядя, — расчехли там ружье, здесь могут зайчики быть. Могут в свет фары сейчас выскочить.

Я с трудом стал исполнять просьбу Пал Палыча. В конце концов с помощью Светки мне удалось вытащить из чехла ружье и собрать его с десятой попытки.

— На патрон.

Дядя передал мне патрон, извлеченный им из кармана.

— Пока не заряжай, рано.

Дорога меж тем не кончалась и стала просто кошмарной. Езда по ней напоминала родео из ковбойских фильмов.

— Ну ты же видишь яму, так притормаживай, — посоветовал шоферу отставной полковник.

— Так я жму на тормоз, лед, — досадливо ответил водила.

Машину действительно нельзя было удержать на тормозах, она юзом неслась вперед по обледенелой дороге и глухо стукалась днищем в каждой новой яме. Лес еще не кончался. И вдруг разом все переменилось, мы выскочили из полной тьмы на относительный свет. Теперь впереди и по сторонам, насколько хватало глаз, расстилалась заснеженная равнина, залитая ровным лунным светом. Шофер только что не ахнул.

— Давай, давай, — спокойно поощрил его дядя, — правильно едем.

Машина заскользила через поле уже по более ровной дороге. Когда лес позади нас скрылся из глаз, дядя скомандовал:

— Стоп! Машина встала.

— Выходи, разомнемся, — опять скомандовал дядя. — Ружье захвати, — это было адресовано мне.

Мы все вылезли на морозный воздух, в машине остался один таксист, обреченно скорчившийся на своем месте, мне его было жалко.

Пал Палыч отошел от машины и стал ходить кругами, всматриваясь куда-то в даль и в тьму. Светка прыгала на месте, притопывая ногами. Действительно было холодно. Походив по полю, Пал Палыч вернулся.

— Садись, поехали, — опять скомандовал он.

Мы влезли обратно, и шофер повел машину туда, куда уверенно махнул рукой Светкин дядя.

Я так и не понял, откуда он взялся. Все ехали-ехали, ничего не было, ни впереди, нигде. И вот на тебе, мы уже остановились прямо перед забором деревенского дома. Дом стоял на околице. И был это как раз тот дом, который и был нам нужен, то есть когда-то дом Светкиных бабушки и дедушки, а теперь ее матери и дяди.

Пал Палыч