всего нуждается в человеке!

Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.

— Мне кажется, — сказала она, — что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.

Джек задумчиво рассматривал щенков.

— Все равно, — заявил он, — это просто безобразие!

Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.

— Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, — велел он. — Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?

Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.

— Чудесно! — воскликнул фотограф. — А теперь еще раз!

Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.

— Ну, — сказал, наконец, фотограф, — хватит.

Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.

— Да, — спохватился парень, — забыл спросить, кто из них кто?

Нил взял у сестры одного щенка.

— Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, — признался мальчик.

— Это Любимчик! — сердито сказала Эмили. — Неужели ты до сих пор не научился различать их? У Любимчика три белых лапки и одна коричневая, а у Сосиски — все четыре белые! Если бы ты уделял им побольше времени…

Девочка не на шутку разошлась и готова была поссориться с братом. Но тут в дверь заглянул отец.

— Нил! Когда освободишься, помоги, пожалуйста, Кейт, — попросил он, — у нее очень много работы.

— Хорошо! — пообещал мальчик.

Он быстро вернул щенка сестре, извинился и вышел вслед за отцом. Прощаясь с фотографом, он сказал, что будет с нетерпением ждать появления статьи о щенках в газете «Новости Комптона».

Нил увидел Кейт в первом павильоне приюта.

— Сегодня хозяева заберут четырех собак, — сообщила она, — и к нам поступят четыре новых. Поможешь вычистить клетки?

Мальчик кивнул. Чистить клетки — не самое лучшее занятие, но кто-то должен это делать.

— Каждый чистит по две клетки, согласен? — продолжала Кейт. — Ты оставайся в этом блоке, если хочешь, а я отправлюсь во второй. Можешь навестить нашу героиню. Кажется, утренние приключения немного утомили ее. Кстати, я не забыла о твоей просьбе. Обязательно опрошу всех в округе, не знает ли кто о новой школе для собак. А Хардинг не говорил, как давно он живет в Комптоне?

Нил покачал головой.

— Он только сообщил, что живет на Дейл-Энд-роуд в доме 149, — сказал мальчик, — я видел его адрес на регистрационной карточке.

— М-да… — произнесла Кейт и глубоко задумалась, поджав губы. — Ну, приступай к работе. Позже я проверю, как ты справился.

Джесси спала, положив голову на передние лапы. В отличие от других собак, она была плохим едоком. Несмотря на большую затрату сил и энергии на утренней прогулке, съела она после этого лишь половину предложенной порции.

Нил взял щетку и принялся за работу. Он беспокоился за Джесси, но надеялся, что с ней будет все хорошо.

Пришло время закрывать приют на ночь. Нил помогал матери запирать вольеры. Он заметил, что миска Джесси все еще не опустела.

— Может, убрать недоеденный корм и насыпать ей новый? — спросил мальчик у матери.

— Нет смысла, — пожав плечами, ответила миссис Паркер. — Видно, что Джесси чувствует себя хорошо. Одни собаки много едят, когда ждут щенков, другие, наоборот, едят меньше обычного. Мы должны лишь наблюдать за ними и стараться помочь. Возможно, завтра она окончательно освоится и начнет есть лучше. И не стоит утомлять ее лазанием по горам и такими длительными пробежками, как сегодня. Завтра пусть погуляет во дворе.

— Согласен, — пробормотал Нил. — Я все равно собирался пойти завтра к Крису, так что с собаками буду гулять недолго. Он хочет показать мне свой новый велосипед.

Крис был лучшим другом Нила, они учились в одном классе.

— Как бы мне хотелось, — продолжал мальчик, — иметь новый велосипед…

Миссис Пракер оглядела двор.

— Чем ныть, ты бы лучше подумал, как на него заработать, — сказала она сыну. — Вот, например, скоро надо будет красить клетки…

— Мам, — обрадовался Нил, — я готов, хоть сейчас!

Старый велосипед стал маловат для Нила, и мальчик давно мечтал о новом.

Глава 4

На другой день с самого утра зарядил дождь. Вся семья пребывала в дурном настроении. Даже собаки приуныли, и вид у них был несчастный. Сэм растянулся на своей подстилке, положив голову на передние лапы. Псу хотелось погулять. Но каждый раз, когда входная дверь отворялась и капли дождя падали на высунувшийся в щелку собачий нос, Сэм отскакивал назад и, поджав хвост, возвращался на свое место.

В дождливые дни собаки сидели в тепле, у них было вдоволь еды и игрушек, но все равно животные хандрили и жалобно поскуливали.

Эмили и Кейт пытались вытащить на прогулку Макса, но им это так и не удалось. Такса отчаянно сопротивлялась. Макс лег и уперся когтями в пол. Протащив рычащего пса по клетке, Эмили и Кейт так и не сумели заставить его встать и оставили упрямое животное мирно спать в своей клетке.

Нил валялся на кровати в своей комнате, лениво перелистывая страницы футбольного журнала. Внезапно дверь распахнулась и в комнату вбежала Эмили.

— Ты почему такой мрачный? — спросила она брата, усаживаясь на угол кровати.

— Все думаю о Джесси, — признался мальчик. — Эта собака не идет у меня из головы.

— Та коричневая, что спасла Макдафа? — уточнила Эмили.

— Да-да, она, — кивнул мальчик. — Знаешь, мне кажется, она самая умная и талантливая из всех собак, когда-либо попадавших в наш приют. Ее оставили всего на неделю, но мне хочется разузнать о ней побольше, выяснить, на что она способна.

— У нее ведь скоро будут щенки, — вспомнила девочка. — Она будет рожать у нас?

— К сожалению, нет, — улыбнулся Нил. — Мистер Хардинг заберет ее в пятницу, а щенки, по его словам, должны появиться на свет недельки через две.

— А, тот ночной гость… — вспомнила девочка и умолкла.

— В чем дело, Эмили? — удивился Нил. — Чем он тебе не угодил?

— Сара была права, — неуверенно заметила Эмили, — этот мистер Хардинг какой-то подозрительный.

— Сара не могла сказать такое, — запротестовал Нил.

— Нет-нет, она назвала его «смешным», — пояснила девочка.

— Что же тебя насторожило? —