Тэби потеряла в катастрофе близких людей. Однако вскоре поняла свою ошибку – Кристиан был язвителен и холоден. Так дочь Джерри Бернсайда превратилась в прокаженную для всех, чьи родственники погибли в той аварии.

Именно тогда Тэби сразу повзрослела. Это оказалось для нее не меньшим испытанием, чем последствия катастрофы. Хотя ее жизнь превратилась в кошмар, она все еще надеялась, что Кристиан будет рад новости о том, что он является отцом ее новорожденного сына.

Но все надежды рухнули. Тэби не решилась рассказать об этом в присутствии всех родственников Кристиана, а в просьбе поговорить наедине он ей отказал. Опустошенная таким безжалостным ответом, Тэби поспешила уйти из его дома, не желая разрыдаться у всех на глазах. Убегая, она столкнулась с Соланж. Ее понимающий взгляд и подбадривающее объятие успокоили Тэби.

– Я сожалею, что семья встает между тобой и Кристианом. Так не должно быть, – вздохнула старушка.

Прежде чем Тэби успела ответить, что она не может их в этом винить, Соланж поспешила в дом. Никто не должен был увидеть ее, утешающей дочь пьяницы Джерри Бернсайда.

– Ты собираешься продать коттедж? – спросила Элисон, выводя Тэби из размышлений.

Девушка глубоко вздохнула, прежде чем объявить новость тете:

– Нет, я надеюсь удержать его за собой.

– Но ведь дом находится на территории поместья Ларошей, не так ли? – хмуро возразила Элисон.

– Соланж говорила, что Кристиан редко наведывался в Дювернэй, он предпочитает город. – Тэби с трудом произнесла его имя. – Она также сказала, что поместье занимает огромные земли и этот коттедж находится на отшибе. Если у меня все получится, он никогда и не заметит, что я живу там.

Элисон взволновано посмотрела на племянницу:

– А ты уверена, что не хочешь увидеть его?

– Конечно же, нет! С какой стати мне это нужно?!

– Рассказать ему про Джейка?

– Теперь нет смысла говорить ему о Джейке. Время вышло. – Тэби гордо вздернула подбородок. – Эти снобы смотрят на меня сверху вниз, а узнав о Джейке, они и его начнут презирать. Джейк мой, нам с ним и вдвоем хорошо.

Элисон промолчала. Она знала, что Тэби была уязвима и слишком открыта и доверчива. Она чувствовала, что обязана защищать свою племянницу. К тому же девушка производила ошеломляющий эффект на противоположный пол. Тэби была блондинкой с персиковой кожей, зелеными глазами, ямочками на щеках и потрясающей фигурой. Когда она переходила улицу, водители выворачивали шеи, чтобы получше рассмотреть ее, чудом избегая столкновений.

Элисон с сожалением признавала, что неудачи просто преследовали Тэби. И, тем не менее, ее племянница с головой бросалась в новые запутанные ситуации, последствия которых зачастую были катастрофическими. Однако это не убивало в ней неисправимую оптимистку.

– Я не хочу вмешиваться не в свое дело, но думаю, ты и не представляешь себе, как дорого обойдется содержание сезонного дома в другой стране, – осторожно заметила Элисон.

– Да нет же! Я не собираюсь ездить туда только на каникулы. Ты на самом деле так подумала? – Тэби засмеялась. – Я собираюсь жить там постоянно. Мы с Джейком начнем новую жизнь во Франции.

Ошарашенная таким неожиданным заявлением, Элисон уставилась на племянницу.

– Но ты не можешь этого сделать…

– Почему? Я могу заниматься миниатюрой где угодно, продавать ее через Интернет. Я как раз приступила к одному заказу. Что может быть более вдохновляющем, чем французский ландшафт? Я знаю, что на новом месте мне придется нелегко, особенно сначала, но у меня по крайней мере есть где жить. К тому же, Джейк сейчас в том возрасте, когда можно с легкостью выучить второй язык.

– Бог мой, ты настроила кучу планов, но ведь ты даже еще не видела коттедж! – воскликнула Элисон. – Неизвестно, в каком он состоянии.

– Да, поэтому на следующей неделе я полечу туда и все проверю.

– Я не уверена, что ты правильно поступаешь. – Элисон вздохнула. – Уехать жить за границу – заманчивый план, но тебе надо принимать во внимание и то, что ты мать. У тебя во Франции никого нет, кто мог бы помочь тебе и твоему сыну, если в этом возникнет необходимость.

– Но мне надо наконец обретать независимость. – Это был наиболее сильный аргумент, который могла предъявить Тэби, и, похоже, он подействовал. – Пора уже самой становиться на ноги.

Такое заявление застало Элисон врасплох и немного обидело. Слегка покраснев, тетя резко встала и принялась мыть посуду.

– Я все понимаю, но не хочу, чтобы ты сжигала все мосты и впоследствии поняла, какую ужасную ошибку совершила.

В эту минуту на кухню ворвался Джейк и, заключив Тэби в объятия, поцеловал ее.

– Я люблю тебя, мам, – пробормотал он. Ее глаза наполнились слезами, и она прижала сына к груди. Многие считали, что именно Джейк был самой большой ошибкой в ее жизни. Да, Кристиан являлся для Тэби светом в окошке, и как темно вдруг стало у нее на душе, когда он вычеркнул ее из своей жизни! Но любовь Тэби к ребенку, которого она носила под сердцем, была настолько сильна, что позволяла верить, что ее ждет счастливое будущее.

Хмурясь, Элисон оставила посуду в покое.

– До того как ты переехала ко мне, я работала с парнем по имени Шон Вендел. Он без ума от Франции и основал там агентство недвижимости. Мы все еще общаемся. Почему бы мне не попросить его помочь тебе, пока ты будешь там? – Заметив удивленный взгляд племянницы, тетя добавила: – Знаю, знаю, мне лучше не вмешиваться, но если ты не воспользуешься его услугами, я буду ужасно переживать.

– Какая конкретно помощь мне может потребоваться? – поинтересовалась Тэби.

– Ну, тебе придется иметь дело с нотариусом, а твой французский оставляет желать лучшего.

Тэби знала, что тетя права, но так не хочется быть обремененной обществом какого-то незнакомца! Укладывая Джейка спать, Тэби вновь мысленно возвратилась в то лето на четыре года назад.

В детстве семья Бернсайдов и их ближайшие друзья, Стивенсоны, Россы и Тарберты, каждое лето отправлялись на каникулы в Доргонь и снимали домики по соседству. Дочь Стивенсонов, Пиппа, ровесница Тэби, являлась ее лучшей подругой.

У Россов и Тарбертов тоже были дочери. Девочки вместе посещали воскресную школу и подружились. Несмотря на то, что со временем жизнь раскидала их по всем уголкам страны, дружба их семей оставалась крепкой, и они продолжали вместе проводить каникулы во Франции.

Но в год шестнадцатилетия безоблачному счастью Тэби, которым она привыкла наслаждаться, пришел конец. Ее мать заболела гриппом и умерла от осложнения. Джерри Бернсайд тяжело переживал кончину жены, но, однако, спустя полгода не обсуждая ни с кем своих планов, снова женился. Его вторая жена Лиза, двадцатидвухлетняя