совершать долгие переходы и беспрекословно подчиняться вождю. В последнее время — не только вождю своего племени, а любому, назначенному командовать. Вот и сейчас два десятка воинов не теряли бдительности, внимательно вглядываясь в лесные заросли и прикрывая шаманов от возможного нападения. Донесениям разведчиков они, наученные горьким опытом войны с темными убийцами, не слишком доверяли.

От момента активации заклинания до полного пробуждения усыпленного дендроида проходит двенадцать секунд. Хороший результат, для только что созданного орудия так просто прекрасный. Но все равно — слишком долго, орки успеют отреагировать. Живое дерево сначала пробудили, потом заставили пройти несколько сот метров до места засады, потом снова усыпили, чтобы скрыть ток силы от шаманов, замаскировали следы… Конечно же, на восстановление контроля требуется время. Значит, орков надо отвлечь.

Виранэль улыбнулся. Подобные миссии нравились ему куда больше, чем потрава колодцев, установка магических ловушек на вражеских тропах или тотальная зачистка с полным уничтожением всего племени, включая женщин и детей. Светлые обманывали себя, считая орков полуразумными животными, эта иллюзия позволяла им смириться с детоубийством. Дроу предпочитали не закрывать глаза на правду и четко осознавали, какое зло творят.

Лет двадцать назад его копье попало в переделку. Тогда они служили южнее, полк стоял на границе со степью. Вынужденный уходить от преследования вглубь орочьих земель, отряд долго петлял по оврагам, путал следы, оставлял гостинцы в виде напичканных магией камней, взрывающихся при намеке на нужный тип ауры, выращивал траву, ядовитый сок которой действовал только на зеленошкурых, словом, делал все возможное, чтобы оставить по себе долгую память. Хотя бы посмертную. Один раз потратили сутки на пленника: совместными усилиями вспомнили простенький некромантский обряд, прокляв стойбище небольшого рода. Ослабленные орки ничего не могли противопоставить своим убийцам, их духи оказались ничтожны перед темной магией. Шаман, возможно, смог бы перебить заклинание, но в стойбище той ночью не оказалось шамана. Виранэль прекрасно помнил, какими глазами смотрел на него бессильный вождь, только что увидевший гибель всей своей семьи.

Эльф не хотел еще раз встретить такой же взгляд.

Лучше сидеть в засаде и ждать, когда же старший шаман поравняется с дендроидом. Намного лучше.

Еще немного… Командир легким усилием создал заранее подготовленную обманку, одновременно приказывая Арсиду начинать. Тот кивнул, его воля устремилась по связывающей создателя и создание духовной нити, невидимой и неощущаемой. Одновременно насторожился старший шаман, замер, чутко вслушиваясь в подсказки своих духов. Орки замерли, рассыпавшись полукругом.

Подождав пару ударов сердца, Виранэль привычно создал иллюзию десятка воинов. Перед напряженными орками внезапно выросли воины-дроу, натянутые луки готовились отправить в полет свой смертоносный груз. Мгновением спустя, свалился с коня первый убитый, из его шеи торчала острая игла — ящеры Лиоло вступили в бой. Практически сразу полетели стрелы с противоположного берега, выбив еще четырех бойцов. Особый "подарок" с зачарованным наконечником прилетел в вождя, превратив в прах половину нашитых на кожаную одежду амулетов.

Зеленошкурые растерялись, не зная, кого атаковать в первую очередь. Положение изменил громкий рык командира, приказавшего всем напасть на видимую цель, а не рыскать по кустам в поисках спрятавшихся лучников. Шаманы, старший и ученик, немедленно выставили воздушный щит, защищающий от стрелков с обеих сторон. Виранэль улыбнулся. Пока все шло правильно.

Дендроид ожил мгновенно, без привычного предупредительного поскрипывания и раскачивания. Гибкие ветки-щупальца охватили шамана, одолевая защищавших хрупкое тело хозяина духов, проламывая невидимую скорлупу брони. Изо рта орка хлынула кровь. Полуразумное дерево подняло жертву в воздух, не обращая внимания на испуганный стон лошади, еще сильнее сдавило ветви. Спустя мгновение разорванное пополам тело шамана рухнуло на землю, и Арсид сосредоточился на еще живом ученике и вожде. Дендроид вытащил корни из земли и с поразительной быстротой заковылял в сторону новых целей.

Пока маг темных занимался самыми опасными орками, рядовых взял на себя Виранэль. Ничего сложного ему делать не пришлось, равно как и изобретать нечто новое. Классический "Покров огня и плоти", красивое, изысканное заклинание, изучаемое в большинстве высоких родов востока. Тонкая пленка, переливающаяся нежными оттенками алого цвета, окружила трех дроу и четверых ящериц. Тонкая пленка, прикосновение к которой могло расплавить даже крепчайший металл.

Лошади (мудрые животные) встали. Они-то чувствовали угрозу и не желали идти на верную гибель. Их хозяева оказались не столь умны, или понадеялись на своего шамана, сразу бросившись в безнадежную атаку. Первый же орк, попавший в действие заклинание, обратился в кучку пепла, сразу за ним осыпались на землю останки второго. В этот момент погиб старший шаман, и мешавшая стрелкам темных защита исчезла.

Спустя еще десяток секунд короткое сражение закончилось. Из ловушки удалось скрыться одному орку. Всего — одному.

— Лорд Виранэль! Лорд Виранэль!

Командир оглянулся, подождал окликнувшего его Арсида. Оба аристократа (по крайней мере, один из них за собой титул признавал) уже закончили свои дела в штабе, отчитавшись о выполнении миссии. Виранэль шел домой, куда направлялся Арсид, его не интересовало.

— Приношу извинения за беспокойство, лорд Виранэль, — как равному поклонился маг. — Но я хотел бы просить вас о помощи.

— Вот как?

Высокородный не отреагировал на сухость в голосе.

— Дело в том, что одно из копий не справилось со своим заданием. Отряд орков успел запереться в крепости. Командование собирается послать теней и закончить начатое, но их навыков в данном случае может не хватить. Требуются два мага, из которых в наличии лишь один, то есть я сам. Я осмелился упомянуть вашу кандидатуру. Полковник согласен, при условии, что с вашей стороны не последует возражений.

Виранэль помолчал. Дома его никто не ждет, важных дел у него тоже давно нет, заниматься совершенствованием дара или воинского мастерства он давно не видит смысла. Оставался долг перед новой родиной, принявшей беглеца.

— Я согласен.