Шаух метался вокруг людей. Вларт мысленно ощущал панический ужас паука. В этом состоянии к восьмилапому приближаться было опасно для жизни – он мог кинуться в драку, не разбираясь, что перед ним друзья.
Все это длилось каких-нибудь тридцать мгновений. Вдруг все затихло. Каменная пыль медленно оседала на постепенно успокаивающуюся воду.
Шаух все еще метался по пещере. Марк и Вларт одновременно опустились на пол. И, посмотрев друг на друга, рассмеялись от радости, что все закончилось. Однако их смех грозил перерасти в истерику, когда по успокоившейся было воде вновь пошла мелкая рябь. Но на этот раз никакого гула не было.
Люди, вскочив на ноги, прижались друг к другу плечом, наблюдая за озером. А с ним творилось нечто странное – слегка волновавшаяся вода начала закручиваться, образуя гигантскую воронку. Медленное поначалу вращение все убыстрялось и убыстрялось, пока в центре подземного озера не образовался гигантский смерч.
Люди и паук медленно попятились к выходу из пещеры.
Легкий шорох от вращавшейся воды перерос в грохот. С потолка и стен вновь начали сыпаться камни и сталактиты вперемешку с беловатой пылью.
С резким хлопком тоннель за спиной Вларта и Марка перестал существовать. Люди едва успели уклониться от вылетевшего облака пыли. Во все стороны полетели осколки камней.
– Вот теперь мы на самом деле пропали, – выдержка и спокойствие капитана изменили ему, и голос человека предательски дрогнул.
Марк ничего не ответил, только нащупал руку капитана и крепко ее сжал.
Путешественники, прислонившись спинами к стене пещеры, молча ожидали смерти.
Гигантская воронка с ревом наращивала скорость вращения, пока не превратилась в облако, постоянно меняющее свою форму.
Яркая вспышка света заставила капитана и Марка с криком отвернуться. Из обожженных глаз ручьем покатились слезы. В лица людей ударил теплый, насыщенный полузнакомыми ароматами ветер.
По подземелью пронесся очень тонкий, пронзительный свист, от которого друзья упали на колени и судорожно зажали ладонями уши. Оглохшие и ослепшие, Вларт и Марк могли теперь полагаться только на свое внутреннее зрение и чувства.
Марк привычно отправил свой разум в самый центр этого сияния и с удивлением и радостью натолкнулся на разум Йори. Она с трудом пробивалась в их сторону. Такая же ослепшая и оглохшая. Схватив капитана за руку, Марк попытался объяснить ему увиденное. С огромным трудом Вларт все-таки уловил, что происходит, и в свою очередь попытался мысленно дотянуться до девушки.
То ли усилия Марка и Вларта помогли, то ли девушка сама смогла пробиться к ним, а может быть, еще по какой-то причине, только водяной смерч и яростно бивший в глаза свет иссякли, и тело Йори с плеском погрузилось в воду. Следом грузно шлепнулся Суаткан.
Полагаясь только на свое внутреннее зрение, Вларт кинулся в воду, стараясь нащупать руку девушки. Он, конечно, вряд ли нашел бы ее, если б не помог Суаткан. Схватив девушку за куртку, ящер вытолкнул ее на поверхность, где в нее вцепились сразу две пары рук – Марка и Вларта.
Они уже почти выплыли на берег, когда страшный гул начался снова. Высокие волны швыряли людей, точно щепки. На этот раз гул продолжался намного дольше, чем первый раз. Упавшей глыбой раздавило самодельные светильники, оставленные на берегу, и теперь люди болтались посреди озера в полной темноте.
Вларт мало на что обращал внимание – он всеми силами приводил в себя потерявшую сознание Йори.
В бурлящей воде такая процедура была весьма затруднительна, так что у моряка ничего не получалось.
Друзья скорее почувствовали, как в озеро, чудом их миновав, рухнула громадная глыба, отколовшаяся от высокого потолка пещеры. Шаух, до сих пор сновавший по берегу, кинулся в воду, мгновенно поборов врожденный страх. Суаткан, почувствовав отчаянное положение восьмилапого, поплыл ему на помощь, и паук в последний момент успел вцепиться лапами в хвост геккона.
Между тем, следом за упавшей в озеро глыбой с высоких сводов пещеры полилась вода. Редкие поначалу струйки быстро переросли в ревущий водопад.
Последняя мысль Вларта была о том, что наверху упал поддерживающий верхнее озеро столб, и вся вода хлынула сюда. Не надеясь, что в таком грохоте его кто-нибудь услышит, капитан прокричал просьбу простить его за то, что потащил всех с собой на смерть.
Как ни странно, его услышали все. И отозвались. Что-то негодующе крикнул Марк. В сознании капитана зазвучало возмущение Шауха. Рев возражающего Суаткана перекрыл даже грохот воды и землетрясения. Вларт не успел ни понять крики друзей, ни ответить им – упавшая сверху очередная глыба пробила дно озера в углу пещеры. Под этим озером, как и под находящимся выше, оказалась пустота.
С ревом и шипением вода устремилась в пролом, увлекая за собой путешественников. В сознании Вларта пронесся безмолвный крик Суаткана и Шауха, и капитан на какое-то время перестал что-либо чувствовать. Им неожиданно овладело полное спокойствие. Он перестал волноваться и бояться чего-либо, его не беспокоило, что в данный момент его тело несется по каким-то проходам все ниже и ниже.
Единственная мысль, не дававшая ему покоя, была забота о том, чтобы не отпустить руку Йори.
Постепенно перед внутренним зрением капитана начали вырастать наводящие тошноту синие и красные круги и квадраты с черной сердцевиной. Сознание моряка медленно гасло от нехватки кислорода. Но даже теряя сознание, Вларт так и не разжал зубов, не давая бившемуся телу вдохнуть воду.
Когда гигантский водоворот начал их засасывать, Марк – зная, что вода всегда найдет выход и они все же, скорее всего, окажутся либо на поверхности, либо в другом, более крупном озере – набрал побольше воздуха и задержал дыхание. Так же поступил привычный к морю Суаткан. Ящер и вовсе мог обходиться без воздуха до получаса.
Когда ослепительный свет залил пещеру, рыбак успел зажмурить глаза и получил намного меньший ожог, нежели остальные, и его зрение довольно быстро восстановилось. По крайней мере, сквозь текущие из-под век слезы он хоть что-то мог рассмотреть.
Вода, тысячи лет копившаяся в недрах изрезанного пещерами плато, благодаря сильному землетрясению наконец нашла себе русло. Огромная водяная масса, сметая все на своем пути, рвалась на свободу. Друзьям сильно повезло,