пузырёк с надписью: «семьсот долларов» и, зажмурившись, проглотил его содержимое. Жидкость по вкусу напоминала апельсиновый сок. Приятное тепло разлилось по его внутренностям и Сэм ощутил лёгкое головокружение. Он радужно улыбаясь лёг на диван и принялся ждать… Через три часа Сэм начал слегка нервничать. Не то, чтобы очень уж сильно, а так — самую малость… Ещё через два часа он вскочил с дивана и несколько раз подряд внимательно перечитал инструкцию… Когда прошёл ещё один час, Сэм решил, что всё это чья-то глупая и жестокая шутка и подобных «шутников» следовало бы подвергать смертной казни через уморение голодом. Затем Сэм тяжело вздохнул и отправился в ближайший бар залить своё горе. Когда в баре Сэм расплачивался за выпитый джин, то он с изумлением обнаружил в кармане брюк, помимо смятой десятки, семь новеньких банкнот, достоинством по сто долларов каждая. Правда, после джина ему показалось, что банкнот, по меньшей мере, штук двадцать, но пользуясь исключительно осязанием Сэм определил их истинное количество — семь штук. Как и было обещано этикеткой на пузырьке… С этого момента жизнь Сэма Уолкинса превратилась если и не в рай, то во что-то очень на него похожее. Он переехал в новый дом, оделся по последней моде, завёл полезные связи. Его капитал, выгодно помещённый в нефтяные акции, приносил огромный доход. Пару раз Сэм посетил крупнейшее в городе казино, разорив его, тем самым, до основания. Все знакомые (и малознакомые) люди стали почтительно здороваться с Сэмом, называя его не иначе, как «мистер Уолкинс». В газетах начали появляться хвалебные и заискивающие статьи о нём, которые Сэм, снисходительно улыбаясь, прочитывал по нескольку раз подряд за утренним кофе. Короче говоря, вся жизнь Сэма пошла по иному пути. И этот путь ему очень и очень нравился. Даже сестра Сэма в корне переменила своё отношение к нему, и перестала называть его «безумным бездельником», как делала это раньше. Теперь она очень часто отправляла своего сына погостить у дяди. А Сэм, в свою очередь, прекрасно ладил с Джоном и баловал его изо всех сил. И всем этим Сэм был обязан чудесной шкатулке, скромно стоящей за дверьми бронированного сейфа в его спальне. Сэм больше не задумывался над тем, откуда она появилась и кто её настоящий владелец. Сэм вовсю пользовался благами, которые стали ему доступны благодаря его чудесной «шкатулке желаний». Одно только его немного разочаровало — пузырёк с надписью: «невеста (вариант А)». Этот самый «вариант А» на деле оказался пышной смазливой брюнеткой, обладавшей огромным состоянием и самым стервозным в мире (по определению самого Сэма) характером. Сэм с большим трудом избавился от неё. Это стоило ему двадцати тысяч долларов и нескольких седых волос. Но постепенно он успокоился и уже без содрогания мог смотреть на флакон: «невеста (вариант Б)». Может быть, этот вариант окажется несколько получше?.. В конце концов, Сэм решил это проверить… «Вариант Б» представлял собой тихую миловидную блондинку по имени Люси, необычайно скромную и ласковую, но, увы, не богатую. Сэм был в растерянности. Первое время. Но постепенно (после нескольких вечеров, проведённых с Люси) он стал склоняться к мысли, что такой прелестной девушке богатство ни к чему. Она и без того достаточно привлекательна. А денег у Сэма и так предостаточно. Конечно, не мешало бы их иметь побольше, но… Что ж делать… Но в один из дней Сэм неожиданно узнал от Люси о наличии у неё богатого дядюшки, живущего где-то в Австралии. Словно вспышка озарила сознание Сэма. Он понял, как можно применить один из, казалось бы, бесполезных доселе флаконов. «Наследство богатого дядюшки»!.. И вот однажды, когда Люси была у него в гостях, он решил угостить её апельсиновым соком… Был поздний вечер, и Джон, гостивший в этот день у Сэма, уже крепко спал, а своей прислуге мистер Уолкинс разрешил быть свободной до утра. Сэм лично наполнил стакан апельсиновым соком. Затем открыл сейф, достал оттуда шкатулку и осторожно влил в стакан содержимое флакона. Всё это приходилось проделывать очень тихо. Во-первых, чтобы не разбудить спящего Джона; а во-вторых, чтобы Люси ничего не заметила. Но когда Сэм уже собирался отнести девушке стакан с соком, неожиданно зазвонил телефон. Сэм, чертыхнувшись вполголоса, торопливо кинулся в кабинет и схватил трубку. Короткие гудки. Ругая, на чём свет стоит, телефонную связь, Сэм отключил аппарат и вернулся в спальню за стаканом. Переступив порог Сэм застыл в дверях от изумления. Возле столика стоял заспанный Джон, видимо разбуженный телефонным звонком, и спокойно допивал апельсиновый сок, предназначенный Люси. Вернее, её дядюшке… Сэм похолодел. Джон! Его родной племянник!!! Волосы на голове Сэма встали дыбом и перед глазами возникла фраза из инструкции, найденной в шкатулке: «Фирма гарантирует выполнение заказа в течение двадцати четырёх часов…» Сэм почувствовал, как сердце его болезненно сжимается и потерял сознание…..Похороны были очень торжественными…