мрачно посмотрел на волшебника, но ничего не сказал. Маг снова заговорил.

— Вы понимаете, что наши бедствия будут неисчислимы, если об этом узнает Имперская Ординатура?

— Я разберусь, — Торбен сжал кулак так, что пальцы побелели.

— Ну, костер-то грозит мне, а не вам… — обидчиво заметил маг.

— Это тебе за беспокойство, — столяр снял с пояса кошель и бросил его на стол. Наполнявшие его монеты глухо звякнули.

— Вы хотите меня подкупить? — не слишком искренне обиделся чародей.

— Да, — в прямоте Торбену отказать было трудно.

Волшебник замолчал и внимательно разглядывал лежавший на столе кошель. Перебиравшие салфетку пальцы остановились.

— С другой стороны, — наконец тихо произнес он, — возможно, никто и не узнает, а когда девочка подрастет…

— Когда подрастет, я сам решу, что делать, — отрезал столяр.

— Только не стоит в этом случае лишний раз упоминать мое имя… — вздернулся маг.

— Не бойся, не выдам.

Чародей еще немного посмотрел на кошель, потом медленно протянул к нему руку

— Магические занятия так дорогостоящи, — оправдывающимся голосом пробормотал он, убирая кошель в недра своего бурого одеяния, — в то время как мои доходы настолько скромны.

Когда за магом закрылась дверь, молча стоявшая в углу женщина снова всхлипнула и пробормотала.

— Это моя кровь. У нас в роду были… странные люди.

Торбен поднял взгляд на жену.

— Моя прабабка была ведуньей. Может и не твое это…

Женщина внимательно посмотрела на мужа.

— Ты мне этого никогда не говорил.

— А какое тебе было дело до моей прабабки?

Она хотела что-то возразить, но он резко ударил кулаком по столу.

— Все, Дагмара. Ни слова больше. Ничего этого никогда не случалось. Ясно.

Жена лишь молча кивнула.

Выйдя на улицу, волшебник поежился. То ли от порыва холодного ночного ветра, то ли еще по какой причине.

— Будем считать, что я ничего не видел, тем более, что маскирующее деньги заклятие было нелегальным, — пробормотал он еле слышно и ни к кому не обращаясь, — но боюсь даже знакомство с Ординатурой станет легкой прогулкой по сравнению с тем, что всех нас ждет, если девочка попадет в руки какого-нибудь чернокнижника…

Мольфи сидела на дощатых мостках, свесив босые ноги в ручей, и внимательно разглядывала свое отражение в воде. Пробегавшая рябь искажала картину, но основные детали разглядеть было вполне можно. И они ей не нравились. Круглые щеки, вздернутый кнопкой нос, веснушки и рыжие лохмы. Ни малейшего сходства с утонченными лицами аристократических красавиц, виденных ею на страницах пары оказавшихся в ее руках книг и на фресках храмов. А ведь ей уже исполнилось пятнадцать и надежда, что с возрастом лицо станет бледным, узким и темноглазым стремительно испарялась.

— Мольфи, ты идешь? — окрикнула ее одна из подруг.

Она вскочила и побежала на голос.

Щербатые городские стены давно остались позади, и отсюда их уже почти не было видно. Шуршание ветра в кронах деревьев сливалось со щебетанием птиц. Лето в этом году выдалось в самый раз — не слишком холодное и не удушающе жаркое, с грибными дождями, ярким солнцем и прохладными утренними туманами.

Целью их похода были заросли дикой малины, укрытые в паре ложбинок на той стороне ручья. Мальчишки любили пугать девушек рассказами о якобы виденных там медведях, но они-то прекрасно знали, что медведей в здешних краях застали только самые древние старцы. Зато сочные ягоды были хороши и сами по себе и в виде подававшегося к зимнему столу варенья.

Сегодняшний набег на малинник был уже пятым за последние дни, отчего урожай не слишком радовал.

— Я слышала, что дальше в лесу есть еще несколько, пойдем их поищем? — предложила одна из девушек.

— Отец мне запретил ходить за опушку черного леса, — робко заметил кто-то.

В ответ последовали смешки и несколько ехидных замечаний со стороны наиболее бойких участниц малинового похода. Это решило дело, и все они гурьбой выбрались из заросшей шипастыми кустами ложбины и зашагали через луговину к темневшему у подножия невысоких холмов лесу.

После жаркого, звеневшего и стрекотавшего тысячей насекомых, луга полумрак леса встретил их прохладой и тишиной. Мольфи еще никогда не забиралась так далеко от города и с любопытством оглядывалась по сторонам. Обтянутые плотной черной корой стволы показались ей массивными колоннами, державшими тяжелый зеленый свод. Между ними тянулись к небу бесчисленные молодые побеги, рвавшиеся к солнцу.

— Куда пойдем?

— Давайте туда, — кто-то из девушек указал направление, — там, кажется, есть ложбина

Небольшая ложбина действительно оказалась в указанном месте, но малины здесь не было. Только ковер прошлогодних листьев, через который кое-где с трудом пробивалась трава, и нависавший со всех сторон густой подлесок.

— Мне страшно, — пролепетала самая младшая из девушек, зашедшая в дальнюю часть ложбины.

Кто-то фыркнул, но особых смешков не было. Все чувствовали себя достаточно неуютно. И хотя никаких явных причин бояться не было, Мольфи отчетливо чувствовала поднимавшийся внутри беспричинный страх. Возникнув, он медленно усиливался, отчего она поежилась.

Оглядевшись, она увидела бледные лица подруг и поняла, что это ощущение есть не только у нее. И от этого ей стало только еще страшнее.

Младшая девушка всхлипнула.

— Давайте уйдем отсюда…

Словно по команде все заторопились назад, к опушке.

Мольфи закрыла глаза, попытавшись представить себе окружавший мир. Этот прием, бывало, спасал ее от беспричинных страхов. В серой пелене она увидела расплывчатые колонные деревьев, переплетенные сетью побеги кустов, бледные, словно призраки, испуганные лица подруг. И еще она увидела странное, едва заметное, тускло-лиловое свечение, проникавшее откуда-то из глубины леса.

От неожиданности она распахнула глаза и вдруг поняла, что больше не боится. Место страха заняло любопытство. В памяти всплыло какое-то очень давнее похожее ощущение, но она не смогла ничего точно вспомнить.

— Не отставай, — крикнул ей кто-то из подруг, но она была слишком занята осмыслением произошедшего.

Девушка снова закрыла глаза и опять увидела странное свечение. На этот раз оно определенно было ярче. Его источник находился где-то в лесу, но неожиданно сильные лиловые отблески лежали на уходивших к опушке фигурах девушек. Мольфи даже показалось, что они не только отражают свечение, но и понемногу начинают светиться сами.

Она снова открыла глаза и обернулась к дальнему концу лощины, где должен был располагаться источник свечения. Но