сантиметр.

Рита кивнула. Сотни вопросов роились в её голове, но она никак не могла решиться задать их своему спутнику. Иногда Джок бывает чересчур язвительным и даже грубым. Она ему вопрос, а он в ответ какую-нибудь колкость.

Вскоре пустыня перестала дышать жаром и всё чаще долетал до них прохладный морской бриз. Девушка вдыхала запах моря и ей даже показалось, что она вновь на Земле и слышит истошные крики чаек. Они шли и шли, а море всё не показывалось, за очередным барханом возникал новый рыжий горб. Она уже устала, а чёртов Феликс даже шаг не сбавил. На батарейках он, что ли? Иногда пират оглядывался, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Безумно хотелось пить. Рита бессильно опустилась на песок и с ненавистью посмотрела в небо на, палящую зноем Немезиду. Кто бы мог подумать, что эта тусклая звёздочка может так немилосердно пылать?! Ведь всего лишь коричневый карлик, а что вытворяет! Теперь даже морская прохлада как будто куда-то исчезла, сошла на нет, выжженная яростными лучами.

— Феликс, — крикнула она в спину удаляющемуся пирату, — подожди немного. Я устала. Немножечко, совсем чуть-чуть.

Джокер удивлённо обернулся, окинул скорчившуюся на горячем песке девушку недовольным взглядом и сухо заметил:

— Да, ты точно не Исполнитель. Нельзя здесь останавливаться — неизвестно, что тогда произойдёт, вспомни зыбучие пески.

— Откуда ты знаешь, — воскликнула Рита в отчаянии, — ты же здесь никогда раньше не был?!

— Мне почему-то так кажется, — спокойно ответил Джок, протягивая ей руку и помогая подняться.

— Мало ли, что мне кажется, — недовольно ответила она, — это не аргумент. Я устала и не сделаю ни шагу, если ты не дашь мне отдохнуть хотя бы пять минут.

Лицо пирата оставалось бесстрастным, но Рите показалось, что про себя он ругает её самыми последними словами. Всё с тем же непроницаемым выражением лица он наклонился, подхватил её на руки и понёс. Казалось, что ему это ничего не стоит. В какой-то момент девушке стало стыдно, но жара и усталость прогнали стыд и совесть и она спокойно уснула.

Это был странный сон, ничего подобного ей раньше не снилось.

…Она находилась в незнакомом тёмном помещении, стены которого были сплошь покрыты грязными ржавыми разводами. Кто-то гнался за ней, но она не видела преследователя. Несколько раз она оборачивалась, но за спиной никого не было, это было похоже на атаку эпа, но только ещё страшнее. Бесконечные запутанные коридоры вели её куда-то вниз. И двери, много дверей, но все они заперты и замки давно заржавели. Она уже отчаялась найти спасение в этом железном, проржавевшем лабиринте, когда вдруг увидела одну-единственную слегка приоткрытую дверь. Рита вбежала в неё и сразу же почувствовала, как её преследователь проник следом. Он загнал её в угол и только тогда она смогла увидеть это! Бесформенная серая масса, похожая на расплавленный, грязный песок шевелилась у её ног и тянула к ней длинные, извивающиеся щупальца. Иногда из этой массы выглядывало что-то отдалённо напоминающее то ли лицо, то ли морду, безглазую, но с большим ртом. Бежать больше было некуда и девушке оставалось лишь плотнее вжиматься в стену. От ужаса она застонала во сне и попыталась проснуться, но напрасно. И тогда, когда паника уже почти накрыла её с головой, она услышала голос, такой знакомый и такой родной. За десять лет этот голос нисколько не изменился, всё такой же мягкий и улыбающийся.

— Ритуся, — сказал голос, — здесь нельзя бояться. Если ты не победишь свой страх, то ты умрёшь. Соберись, ты же у меня смелая девочка.

Рита осмотрелась в поисках того, кто с ней говорил, но ничего, кроме мерзкой пузырящейся серо-бурой массы не обнаружила.

— Где ты? — Закричала она. — Ты же умерла.

— Иногда мёртвые возвращаются, — тихо ответил ей голос. — Всё не такое, каким кажется. Девочка моя, я так долго тебя ждала! Я знала, что мы ещё увидимся.

И вновь, как десять лет назад ком подкатил к горлу, дышать стало трудно, а из глаз потекли слёзы.

— Тебя нет, — упрямо шептала она, не обращая больше внимания на то, что ещё несколько минут назад наводило на неё ужас. — Ты погибла, мама. Тебя больше нет.

— Это было бы слишком просто, — ответил голос. — Мы с тобой ещё встретимся. Только ты всегда помни, что я тебе сказала и ничего не бойся. Ты ведь у меня особенная.

А потом раздался тихий, удаляющийся смех и всё исчезло. Лёгкое касание тёплой руки к щеке и всё вновь стало на свои привычные места. Рита глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Проснулась? — Спросил Джокер. — Тебе снился кошмар и я решил тебя разбудить. Мы уже дошли. Смотри, вот оно — море!

Он опустил её на землю. Перед глазами простиралась изумрудная скатерть морской поверхности с белыми барашками волн. Зной спал. Девушка зажмурилась от восторга и тут же открыла глаза.

— Феликс, — шёпотом произнесла она, — у меня такое чувство, что за нами наблюдают. Я чувствую эти взгляды и их много.

Джокер насторожился. В его взгляде появилось что-то хищное, злое.

— И тебе тоже? — Спросил он тихо. — Я это почувствовал, как только подошёл к морю. Говорю же тебе, они существуют, они живы-здоровы и они за нами наблюдают. Мы их не видим, а они нас не упускают из вида. Теперь надо быть очень внимательными и осторожными.

Рита хотела рассказать пирату свой странный сон, но не рискнула, не тот человек Феликс, чтобы выслушивать эти девичьи бредни. Сон он и есть сон и ничего больше. Но ведь столько лет родители ей не снились. Первые пару лет она часто видела их во сне, молодых, живых и весёлых, но время неумолимо стирало их образы из её памяти. И вот всё опять началось. Голос матери ещё звучал у неё в ушах.

— Феликс, а тебе сны снятся? — Осторожно спросила он.

— Редко, — признался пират, — но мне нравится, когда это происходит.

— Ты думаешь, что анунаки всё ещё живут на этой планете? — Решила сменить тему Рита. — Но ведь мы пока ещё ни одного не встретили. Горы? Слушай, а, может быть, это мираж? И взгляды эти ничего не значат. У меня иногда так бывает, — солгала она, — я чувствую то, чего нет.

— Может и мираж, — неохотно согласился Джок, — но это не объясняет того, куда пропал "Стриж".

— И, что дальше? — Она смотрела на него с надеждой. — Мы сможем когда-нибудь отсюда выбраться?

— Не знаю, — сказал он хмуро. — И куда дальше идти, тоже не знаю. Вообще ничего не знаю.

Впервые Рита видела Джокера таким растерянным. Видно было, что Нибиру полностью выбила его из колеи. Он посмотрел в сторону моря и присвистнул.

— Мираж, говоришь? — Спросил он игриво. — И это, по-твоему, тоже мираж? Оцени фокус.

Не понимая, что происходит, Рита посмотрела в том направлении,