металлическую поверхность сверкающих в полутьме клавиш. - Конечно, "мать". Все нормальные создания, когда-ни будь, но спят. - Тогда мы уснём вместе... - прозвучало уже под вой предупредительной сирены. Алон немного напряглась, пытаясь понять, что имеет ввиду компьютер. - Капитан, вы готовы?!.. Женщина откашлялась, отступая от панели. - Да. На небольшом столике справа открылась дверца, незаметно вмонтированная в столешницу. Через секунду из пластиковой поверхности наружу вывинтилась серебристая чашечка на элегантной поставке. В ней лежали две пилюли и маленькая и балончки с прозрачной жидкостью. Алон взяла в руки баллончик, проглотила пилюли и опустошила его. Затем капитан вернулась в кресло. - Компьютер, отправь сообщение. Укажи наши координаты, и что мы подбиты и... не в состоянии вернуться в наш мир. После непродолжительной паузы "мать" ответила: - Извините, капитан, но антенна связи повреждена. Женщина, разминая лапы, откинулась на спинку кресла. - Я знаю. Отправь стандартным способом. - Да-а-а... Но это займёт, быть может, тысячи лет. - Знаю, знаю. Но если они получат наше сообщение, по крайней мере, они будут знать, что с нами и где мы. Через минуту, когда от крейсера отделилась искрящаяся точка, компьютер доложил: - Сообщение отправлено! Алон расплылась в довольной, но едва заметно грустной, улыбке. Она опустила лапы к натертому до кристального блеска полу и прошептала, едва шевеля губами: - Спасибо тебе. Теперь ты можешь спокойно остановить все свои процессы и... отключиться. - До свидания, капитан. - До свидания... До свидания... До свидания... - прозвучало гулкое эхо по пустынным коридорам крейсера. Один за другим погасли огни на компьютерной панели. Затем воцарилась кромешная тишина... Алон ждала, когда подействуют пилюли. Корабль уже миновал красное поле астероидов и направлялся к бело-голубой планете, а вскоре на нём должны были исчезнуть последние признаки жизни. "Да-а-а... - подумала она, засыпая. - Как красиво! Как романтично. Интересно, есть ли здесь жизнь..." Через минуту капитан Алон уже спала.

Что такое пустота? В глазах простых людей пустыня, обжигаемая утренним солнцем, кажется почти безжизненной. Сухая, ровная, будто лоснящаяся, как ворс хорошо ухоженной кошки... если не брать в расчет небольшие кочки, холмики и едва уловимые взором рытвины. Пустыня... она является местом обитания множества разных созданий, как хороших, так и не очень. Каждое из них занято проблемой выживания, поэтому никто не обратил внимания на яркий свет в небе. Это был даже не свет, а что-то вроде вспышки первой Вефлиемской звезды, принесшей миру того, кто знал все. Этот призрачно-мистический свет становился всё ярче и ярче, а потом превратился в красный огненный шар, падающий на бренную землю, словно изрыганье гиены огненной. Корабль-разведчик "ZZ" на скорости более полусотни тысяч миль в час врезался в землю. Пыль, нет, громады пыли, поднятые, как при жесточайшем тайфуне, встали стеной на несколько километров к небу. Его взрыв по мощности был равен двадцати мегатонному ядерному заряду. Над местом падения, из пыли, как после проливного летнего дождя, вырос огромный грибок, а потом... Через несколько часов осталась только воронка, глубокая, и шириной в пятьсот футов. Обломки "пришельца" валялись повсюду в радиусе двадцати миль от места падения странного тела. Хотя корабль был практически полностью уничтожен, одна его часть все же уцелела. Она отлетела на девятнадцать миль и вошла острой своей частью в пересохшее русло реки. Ещё некоторое время на землю продолжали падать обломки разбитого вдребезги крейсера, облако пыли затмило солнце, и таинственная темнота окутала пустыню. Это было похоже на то, как накрывают саваном бесчувственное тело умершего человека. В конце концов, пыль осела, и снова показалось солнце.

- Ну и что?.. Я же не могу это сейчас починить! Мне не хватает... э-э-э... деталей, - проворчал Зеон. Через мгновение он в сердцах бросил на пол испачканные в машинном масле инструменты. Капитан Скворро положила увесистую лапу на плечо молодого офицера. Ладно... Тихо, тихо, успокойся, прошу тебя! Нам следует придумать что-ни будь ещё. Скворро возвращалась на мостик, пытался все время думать, что же здесь когда-то произошло. Они следовали курсу "ZZ"а, а его всё не было видно, хотя "ZZ"-II уже успешно миновал поле астероидов. Благо то, что приборы нисколько не зашкаливало, температура была нормальной, и самое важное, их предупредило командование об инциденте... Они облетели несколько "колючих", многотонных громадин, но столкнулись с некоторыми маленькими, некоторыми до нескольких миллиметров в диаметре. В общем, эти повреждения были допустимыми. Правда, был нарушен контроль гиперскоростных двигателей, и был повреждён центр связи. Но, в конце-концов, это же не катастрофа! В результате этого они уже не могли вернуться домой и не могли связаться со своими соплеменниками. Вот что, должно быть, случилось с Алон и её кораблём много-много лет назад. Он, почему-то думал именно так. Когда Скворро вернулась на мостик, она увидела там других своих подчинённых, смотрящих на главный терминал. Капитан запрокинула голову назад, встряхнула волосами, похожими на веер пушистого инея и пробормотала еле внятно: - Ещё какие-нибудь неприятности? Старпом, женщина с глазами-сапфирами посмотрела на неё через плечо. - Мы также повредили основной бак с горючим. Дорриссо отправится чинить его, но только после того, как только наденет защитный костюм. Здоровенный самец повернулся в её сторону. - Это просто дикая пробоина, капитан. Но я смогу её починить, если время нас особо не поджимает... Он исчез в люке. - Проблема в том, что мы очень быстро теряем топливо. - продолжила старший помощник. - Мне лучше пойти и помочь ему. Скворро утвердительно, но молча кивнула ей, и посмотрела на индикатор топлива. Недавно он показывал полный бак, а теперь осталось около четверти, и стрелка всё ещё падала и падала, не давая никаких надежд на то, что ситуация изменится к лучшему. Через час ситуация стала чуть ли не критической: они больше не летели на гиперскорости, связь не работала, а топлива оставалась девятая часть бака. - У нас топлива всего на шесть ротаций, не больше... - доложила помощник капитана. - Нам его не хватит даже на то, чтобы выбраться из этой системы. Если мы хотим выжить, нам надо где-ни будь приземлиться. А если мы так не сделаем, то останемся здесь на очень длительный срок. Скворро мгновенно повернулась к самцам... Как было заведено в их обществе, где доминировали женщины, мужчины не высказывали своего мнения, пока их об этом не спрашивали. - Какие-нибудь соображения у вас будут?!.. - прошептала она. - Мы не можем полностью починить корабль, - ответил бортинженер. -