столпившихся у подъезда. Он подошел ближе. Тело, прикрытое простыней, лежало на тротуаре рядом с бордюром. Краешком из под простыни выглядывало дуло пистолета, который покойник все еще продолжал сжимать в руке.

— Ничего интересного! — Патрульный в форме грубо схватил Сергея за руку.

Потянув носом, Сергей понял, что тот пьян. Спорить не стал. Молча отошел в сторону и продолжал наблюдать за происходящим.

…Редакция газеты размещалась в двухкомнатной квартире внизу пятиэтажного здания, каких немало появилось тут в хрущевские времена. Одна из комнат была чем-то вроде рабочего кабинета трех штатных авторов «Дем. Кубани», которые, собственно, и делали всю газету. Кроме Никитченко и Макарова здесь трудился еще один их коллега — Вадим Ромашов, который вчера еще уехал в командировку в Майкоп, и возвращение его ожндалось только после обеда. Вторую комнату занимали стол главного редактора и пара компьютеров. Одна из двух компьютерщиц выполняла также и обязанности корректорши, за что ей приплачивали дополнительные гроши.

Газета «Демократическая Кубань» вынырнула на волне гласности и демократии — в 1990-ом году. Но сейчас, когда на дворе стоял 1992-ой, главный редактор ее — Дмитрий Сергеевич Покровский понимал: звездный час газеты, увы, позади. Коммунизм отошел в прошлое, и критика его перестала быть показателем прогрессивности мышления. Однако, что самое страшное — она уже не интересовала читателя. Исчез привкус скандальности, появилось ощущение, какое бывает при пережевывании чего-то, от чего устал. Многие газеты поспешили продаться кому-нибудь: одни стали неофициальными органами новой нарождающейся оппозиции, другие тесно сдружились с мафиозными группировками. Покровский и сам был не прочь продаться сейчас кому-нибудь, но только беда — не было покупателя. Он чувствовал: газета идет к своему концу, и недалек тот день, когда в печати появится последний ее номер.

…Макаров увидел Диму Вартастева — репортера из «Кубанской молодежи». Сергей нахмурился. Он не любил, когда его опережали. Макаров посмотрел на часы. Половина десятого. Пора в редакцию, он тут и так задержался.

…Дмитрий Сергеевич — полный мужчина в возрасте, с круглым обрюзгшим лицом, был явно сегодня не в настроении. Его что-то очень беспокоило. Покровский нервно перелистал какой-то пухлый потертый справочник, но видно было, что мысли его не здесь. Дрожащими пальцами редактор вынул из раздавленной пачки мятую сигарету, еще зачем-то размял ее, после чего сунул в рот. Затем посмотрел, как от кипятильника, опущенного в чашку с водой, отделяются первые робкие пузырьки. В тот момент, когда Никитченко прошаркал мимо по коридору, Покровский зажег сигарету и, глядя на тлеющий кончик ее, судорожно затянулся.

Никитченко, доковыляв до двери, открыть ее не успел. Он увидел, как дверь распахнулась ему навстречу, и перед ним возникла рослая фигура в черной кожанке. Никитченко инстинктивно шагнул назад, и в тот же момент что-то бесшумно стукнуло его прямо в лоб. Убийца, опустив пистолет, спокойно переступил через труп и направился к редакторскому кабинету. Следом за ним появились еще четверо. Каждый держал наготове пистолет с глушителем. Все происходило быстро. Один остался стоять у двери. Другой направился на кухню. Потом вернулся и, не опуская ствола, прошел в комнату, соседнюю с редакторским кабинетом. Обычно тут работали Макаров, Никитченко и Ромашов. Сейчас не было никого: Макаров опаздывал, Ромашов не вернулся еще из Майкопа, а Никитченко лежал в коридоре с простреленным черепом.

…Когда Покровский услышал шаги за дверью и удар об пол, его словно парализовало. Он не мигая уставился на дверной проем, где тотчас же появилась фигура крепко сложенного кавказца, небритого, с пистолетом в руке. Дуло, увенчанное тяжелым набалдашником, тупо глядело в лицо редактору. Белый, как мел, Покровский не мог даже пошевелить языком. Одна из компьютерщиц дико взвизгнула — словно кошка, которой нечаянно прищемили хвост. Усатый тип, что стоял за спиной кавказца, резким движением выбросил вперед руку с пистолетом. Ствол его затрясся от судорожных хлопков. Он не прекратил стрельбу, пока не выпустил всю обойму. Глаза налились кровью, как у быка: с полминуты он молча разглядывал два тела, развороченных прицельными выстрелами.

Кавказец в кожанной куртке продолжал держать на прицеле редактора.

— Мне нужно то, что ты вчера получил от Макарова, — сказал он спокойно.

Покровский с усилием разжал челюсти. Сигарета выпала у него изо рта прямо на стол.

— У меня ничего нет, — выговорил он, заикаясь. Зубы у него дрожали, язык не слушался. — Он все забрал, ничего не осталось. У меня нет ничего…

Кавказец продолжал стоять, изучающе разглядывая Покровского.

— Вы должны мне верить, — пролепетал тот. — Я говорю правду.

— Я верю. — Кавказец равнодушно спустил курок.

Посередине лба у редактора образовалась кровавая точка. Тело его тяжело съехало на пол. Кавказец опустил пистолет и посмотрел на чашку с кипящей водой. Он отодвинул ящик редакторского стола, и вытащив двумя пальцами кипятильник, положил его прямо на бумаги.

— Пойдем, — бросил он усатому, который с интересом глядел, как над столом поднимается струйка дыма.

Все четверо вышли в подъезд, оставив дверь в редакцию приоткрытой. Кавказец в кожанке заткнул за пояс свой пистолет и сунул в рот сигарету. В подъезде было темно: лампочку вывинтили еще на той неделе. С улицы появилась женщина в сбитом платке и с кошелкой. Она боязливо покосилась на пятерых мужчин с угрюмыми физиономиями и, тяжело ступая, направилась на второй этаж. Кавказец молча поглядел ей вслед.

— Чего ждем? — Спросил усатый нетерпеливо.

— Не рыпайся. — Кавказец чиркнул зажигалкой и выпустил изо рта дым. Он вдруг заметил высокого парня, быстрым шагом пересекающего улицу с той стороны. — Стоп! — Кавказец выдернул пистолет из-за пояса и сделал знак остальным. Спрятались быстро!

Все пятеро достали оружие и отошли в сторону, затаившись во мраке подъезда. Кавказец потушил сигарету о грязную, почему-то склизкую стену и бросил сдавленный окурок в угол, где в темноте поблескивала большая черная лужа. Он приподнял дуло и взял на прицел пространство, где сразу же окажеться тот, кто в следующую минуту войдет в подъезд. Палец плавно опустился на теплый еще курок…

Макаров, подходя к подъезду, увидел мужика с авоськой в руке — тот закрывал ключом дверь своего «Москвича». Сергей на минуту остановился — у него развязался шнурок…

Мужик с авоськой вошел в подъезд первым. Сергея отделяла от него пара шагов… Выстрела он не слышал. Только увидел, вдруг,