больших городах европейской части страны.

Своим выбором капитан Лавр Георгиевич Корнилов поразил многих — он выбрал Туркестанский военный округ. И не город Ташкент, к тому времени уже довольно обжитой русскими, имевший европейскую часть среди городских кварталов, а беспокойную границу с Афганистаном. Может быть, еще и потому пал выбор выпускника Академии Генерального штаба на южные рубежи Российской империи, что к тридцати годам он овладел персидским, татарским, английским, французским и немецким языками. Языки народов Туркестана давались ему вообще легко.

На афганской границе судьба Лавра Корнилова складывалась так, что могла бы послужить сюжетом не для одного, а для нескольких приключенческих романов. В продолжение шести лет он служит в штабе Туркестанского военного округа, став военным разведчиком. Одна за другой следуют несколько служебных командировок в сопредельные страны.

С февраля 1899 по март 1904 года Корнилов совершил «служебные поездки» в Персию, Афганистан, Индию и Китай. К тому времени между Англией и Россией шло острое соперничество за влияние в Азии. Британское правительство явно не устраивало то, что на высокогорном Памире был вкопан пограничный столб с двуглавым российским орлом, что правый берег Амура и Пянджа отошел к России. Поэтому англичане не случайно стали возводить на левобережье крепость Дейдани.

Такое обстоятельство не могло пройти мимо штаба Туркестанского военного округа, обеспокоенного активностью англичан и их агентуры в приграничной с Россией полосе. Осенью 1899 года капитан Корнилов, сняв мундир и облачившись в тряпье бродяги, отпустив бороду, таинственно «исчез». Его путь лежал на юг через пограничную Кушку по древним караванным дорогам, где бродило немало странников, внешне похожих на него.

В 1901 году Корнилов в сопровождении четырех казаков семь месяцев скитался по пустыням Восточной Персии. Ему приходилось менять обличье, преображаясь в проезжего мусульманина, выдавать себя за восточного купца. Изучались дороги в пустыне, колодцы, состояние местных ресурсов, определялась возможность прохода русских войск через пустынные провинции Персии.

В другой «служебной командировке» капитан Корнилов со своим надежным спутником туркменом из племени иомудов Эсеном преодолел труднейший перевал Сары-Могук и оказался на земле Кашгарии, западной части Китая, населенной мусульманскими народами. Оба русских разведчика, одетые в драные халаты, в дорожной пыли и обожженные солнцем, сумели пробраться в самые запретные для европейцев районы. Корнилову помогла его внешность, прекрасное знание восточных обычаев и языков, умение приспосабливаться к самым невероятным условиям.

Из кашгарской командировки разведчики вернулись в российские пределы через шесть недель. Лавр Георгиевич выложил перед начальством искусно выполненные «кроки» всех кашгарских пограничных укреплений. Составленная им карта китайского приграничья давала подробные ответы на многие вопросы в случае возникновения здесь военного конфликта.

Составленные Корниловым военно-научные обзоры стран Среднего Востока были предметом зависти британских «специалистов» по азиатскому региону. А изданные штабом Туркестанского военного округа работы капитана Л. Г. Корнилова «Кашгария, или Восточный Туркестан» и «Сведения, касающиеся стран, сопредельных с Туркестаном» стали серьезным вкладом в географию и этнографию региона. Военный разведчик, помимо требуемой от него информации, сумел собрать еще и немало научной.

Во время «служебных командировок» русский разведчик не раз сталкивался с опасностью для жизни. Ему приходилось постоянно вести сложную игру с «конкурентами» из числа британских разведчиков, которые на рубеже двух веков усиленно «осваивали» Средний Восток. Может быть, тогда у Лавра Георгиевича выработалась такая черта характера военного человека, как презрение к смерти при исполнении служебного долга.

Когда началась русско-японская война 1904—1905 годов, подполковник Лавр Корнилов оказался на полях Маньчжурии. Он добился назначения в штаб 1-й стрелковой бригады, с которой принял участие в больших сражениях под Сандепу и Мукденом. Война оказалась неудачной для России прежде всего из-за откровенной бездарности высшего командования. Многие десятки тысяч русских солдат остались лежать в китайской земле. В память о них в России пелось на мотив знаменитого вальса «На сопках Маньчжурии» — «Пусть гаолян вам навевает сны...»

Корнилов той войной сделал себя Георгиевским кавалером. Проявив бесстрашие и командирскую распорядительность, он в ходе сражения под Мукденом во время общего отступления русской армии вывел с боем из окружения три полка — 1-й, 2-й и 3-й стрелковые. За этот воинский подвиг офицер удостоился самой почетной воинской награды старой России — ордена Святого Георгия 4-й степени. Такая боевая награда была пределом мечтаний не только молодых армейских и флотских командиров.

С русско-японской войны 35-летний полковник Корнилов вернулся целым и невредимым, со служебной характеристикой боевого офицера-армейца, с хорошими перспективами дальнейшего служебного роста. Полученный чин полковника давал сыну сибирского казака права потомственного дворянства. В императорской России дворянами могли стать люди простого звания, но для этого требовалось поистине высокое служение Отечеству.

После заключения мира между Россией и Японией полковника Л. Г. Корнилова на одиннадцать месяцев прикомандировали к Главному управлению Генерального штаба. Там он исполнял должность делопроизводителя управления генерал-квартирмейстера. Служба в столице, близость к гвардии, в какой-то мере к императорскому двору, элите военной науки открывали перед Георгиевским кавалером хорошую военную карьеру. Способности полковника-генштабиста были замечены довольно скоро.

Следует новое назначение — военным агентом (атташе) в Китай. Четыре года вел полковник Корнилов тихую войну улыбок и недомолвок на дипломатическом фронте. Военный агент — тот же разведчик, но огражденный от многих бед дипломатической неприкосновенностью. Корнилов на новой для себя должности прежде всего стремился служить интересам России.

Он добивается у пекинских властей разрешения посетить пограничные с Россией области, изучает историю Китая, добросовестно исполняет обязанности стратегического разведчика, настойчиво собирая разведывательную информацию. Однако герой недавней войны так и не вписался в дипломатический мир. Отношения российского посла в Китае Гирса и военного агента портились с каждым годом. Давно научившийся