это оказался гладкий кусок железа.
— Может быть, здесь? — Фельдфебель наклонился.
В этот момент ротмистру захотелось закричать во весь голос. Он этого дальше выносить не мог.
— Оставьте, — смущенно пролепетал он.
Но фельдфебель уже ползал вокруг на четвереньках. Их руки наткнулись одна на другую.
— Дайте мне его найти самому, — взмолился ротмистр.
— Да вот он! — Фельдфебель поднялся.
Ротмистр продолжал в изнеможении сидеть на корточках. Перед собой он видел гигантский силуэт фельдфебеля. Волнение сдавило ему грудь. «Это конец», — подумал он, ожидая выстрела. Прошла доля секунды. Целая вечность.
— Вот, пожалуйста, — сказал фельдфебель.
«А теперь?» — подумал ротмистр. У него подкашивались ноги.
— Вот, вот он, господин ротмистр.
Он схватил. Наткнулся на чужую руку и почувствовал ствол пистолета. Ствол был направлен ему в живот. Оружие снято с предохранителя. Достаточно легкого нажатия, и он умрет. «Он снят с предохранителя», — хотел предупредить ротмистр. Когда рукоятка снова, наконец, оказалась в его руке, он был словно пьяный. Площадь, дом — все плыло перед глазами. Он прошептал только:
— Идемте дальше.
Вдоль дороги стояли избы. Маленькие, черные, покосившиеся. Куда они шли, ротмистр не знал.
— Я еще, наверное, нарвусь на взыскание? — спросил вдруг фельдфебель недоверчиво.
Ротмистр в ответ смущенно рассмеялся:
— Нарваться здесь можно на что угодно.
Избы остались позади. Они оказались рядом со станцией. Рядом была гора дров — топливо для паровозов. Скелет сожженного вагона. В стороне от них (им не было видно) в какую-то емкость текла вода. Ротмистр почувствовал под ногами гравий, потом наткнулся на рельсы. Неожиданно для себя он услышал свой ответ:
— Не хочу дальше вас держать в неведении. Ваши дела плохи, — говорил он очень спокойно. — Речь идет о вашей голове. Штаб армии требует жесточайшего наказания.
Испуганный фельдфебель встал как вкопанный. Он задыхался.
— Я думал, меня отпустили в свою роту.
— Полевой жандарм вас обманул.
— Это… — пролепетал фельдфебель. — Нет, нет…
Ротмистр заметил, что он ничего не понял.
— Исчезните отсюда! — внезапно крикнул он фельдфебелю. — Бегите отсюда к чертовой матери! Бегите, спасайтесь! Больше ничего не могу для вас сделать! Может быть, дойдете до русских. Да бегите же!
Минуту стояла тишина. Слышалось пронзительное дыхание фельдфебеля, потом он им овладел. Ротмистр видел силуэт, слышал шаги фельдфебеля по гравию. Он подумал о журнале боевых действий. О роковой записи. Потом он выстрелил. Раз, два, три — палец продолжал нажимать на спусковой крючок Выстрелы гремели один за другим. Фельдфебель негромко вскрикнул. Ротмистр при вспышке выстрела заметил, как он упал, но продолжал нажимать на спуск. Жадность, страх, злоба переносились в его руку. Послышался щелчок. Патроны кончились. Он с отвращением отшвырнул оружие. По лицу бежали слезы. Он повернулся и нетвердыми шагами пошел прочь.
— Ванну, — шептал он. — Принять ванну! — вдруг закричал он и после этих слов в действительность больше так и не вернулся. Пока он не умер, про него рассказывали, что он сошел с ума под артиллерийским огнем.