Глава 1. Ночная Леди

'Если претендент сильно опаздывает на собеседование и объясняет опоздание проблемами с транспортом, то это означает, что либо он не очень хочет попасть на вашу вакансию, либо очень не хочет на неё попасть.'

Руководство для отдела кадров

Водянистая овощная похлёбка, шмат непрожаренной говядины и кружка дешёвого пива.

Овощная похлёбка, непрожаренная говядина и пиво.

Похлёбка, говядина и пиво…

А я хочу вина! Крепкого, пряного вина, непременно родом из горных провинций Шитасса. И оленины под острым соусом. Нет, не той, что всю жизнь бегает по лесам да буеракам в надежде уйти от охотников, а оленины из бесчисленных стад Холодного королевства: нежной, жирной, брызжущей под пальцами ароматным густым соком…

Взгляд снова наткнулся на 'разносолы' на столе. Похлёбка. Говядина. Пиво… Ясноликий, и как я докатилась до жизни такой?

Хотя нет, сегодня мне ещё повезло: удалось заказать ужин в приличном заведении, что в последнее время редкость. Впрочем, нет, опять вру. Везёт мне уже две недели с лишним – ровно столько я живу (правильнее было бы сказать: обитаю) в этом городе. В благословенной Светлейшей Ниоре, столице Закатного королевства.

И что я здесь делаю, скажите на милость? Зачем я вообще сюда притащилась через полконтинента? Что мне мешало остаться в Пелитарессе – моей родной и горячо любимой Пелитарессе, где, как известно, даже стены помогают? А если не стены, то уж леса и просторы точно…

Ровным счётом ничего. Совсем ничего. Захотелось, видите ли, повидать другие страны, пока есть такая возможность. А оправдание себе всегда можно придумать, стоит лишь захотеть.

А дальше начался кошмар. Ни в одном городе до Светлейшей Ниоры мне не удавалось задержаться больше чем на три дня. Ровно столько требовалось, чтобы запятнать себя какой-нибудь идиотской оплошностью, вроде прирезанного купца или ссоры с ночными братьями. Ну откуда я могла знать, что, прежде чем выходить на дело в незнакомом городе, нужно показаться местному ночному Хозяину? Разрешение, видите ли, получить!

А купец – тот вообще сам напоролся на приставленный к горлу клинок. Нервный оказался слишком. И богатый настолько, что наследники стали искать убийцу – в надежде запятнать друг друга и ухватить долю побольше.

И только в этом городе мне удалось остановиться. С ночным Хозяином я договорилась сразу – хотя на девушку с оружием презрительно-возмущённо косились все, кому не лень. Первые несколько дней. Потом предпочли не связываться и просто не замечать, а я не стала настаивать на общении.

После особо удачной ночи, ограбив трёх припозднившихся горожан и одного мелкого дворянчика, я внесла свою временную долю в казну ночных братьев и с тех пор жила здесь, в 'Графском дворе'. Представляю себе лицо того полулегендарного графа-основателя этого постоялого двора, если бы он узнал, что его заведение станет главным убежищем ночных братьев Ниоры… Но об этом даже сейчас знают немногие, на моё счастье. Именно поэтому я и поселилась здесь, в светлое время суток изображая из себя деревенскую простушку, ищущую любую подходящую работу. Жаль только, неизвестную девушку без рекомендаций брать к себе никто не рискнёт, вдруг она больная, воровка или вообще – сбежавшая рабыня?..

С топотом и сопением мимо моего столика проплыл один из ночных братьев, изображающий из себя обнищавшего купца. Якобы случайный плевок в мою сторону оборвал поток воспоминаний. Ой, зря ты это сделал… Я ведь запомню тебя, 'братишка'. Такое спускать нельзя.

Но – грызться будем позже, с наступлением темноты, а сейчас самое время вспомнить про почти остывший ужин. Я взяла ложку и лениво поболтала ею в похлёбке. Жир застыл, пара кусков картофеля, случайно попавших в тарелку, тоже выглядела не очень-то аппетитно… Хотя бы запах у похлёбки приятный, и то ладно.

С такой мыслью я отставила её в сторону и впилась зубами в недожаренное мясо. Кажется, даже у меня получилось бы прожарить его получше… Но голод сказал своё веское слово, и мне пришлось уступить.

Зато хлеб здесь вкусный. Чёрный, с кунжутом и хрустящей корочкой. Такой хлеб пекут только в Илсиноре, в других королевствах его презрительно называют 'сгоревшим' и старательно плюются. Зря – этот хлеб просто надо есть свежим, мягким, желательно, ещё тёплым… Тогда пряный аромат и чуть кисловатый вкус образуют ни с чем не сравнимую гармонию наслаждения… Вот как я заговорила! Нет, решено, с 'Графского двора' я никуда не уйду. По крайней мере, добровольно…

Кто-нибудь! Напомните мне, впредь никогда не произносить эту фразу! А заодно – никогда не говорить 'никогда'…

Именно такие мысли пришли мне в голову, когда ноздри пощекотал смутно знакомый горьковато-кислый запах. Он сразу же потерялся в сонме ароматов постоялого двора, но я уже подскочила, действуя скорее по наитию, чем осознанно – как и всегда в непредвиденных и опасных ситуациях.

Неясная тревога заставила меня небрежно и внешне спокойно прогуляться до заднего хода 'Графского двора'. Дверь оказалась распахнутой настежь, и я уже с другого конца коридора заметила двух человек в ярких плащах клинков Города. Что ж, попробуем другим путём…

Тайный выход из комнатки-кладовки нашёлся с трудом, я давно знала о нём, но не пользовалась ещё ни разу. Перестраховываясь, незаметно приоткрыла дверь и приникла к щели.

Бледноокая, неужели ты предала меня? В чём же я провинилась перед тобой? Снаружи, будто бы случайно остановившись переговорить друг с другом, стояло трое городских клинков. А может, их там и больше. Прорваться не удастся, надо прятаться. И опять бежать из города… Жалко, я здесь уже прижилась. Светлейшая Ниора мне действительно понравилась.

Всерьёз я заволновалась только вернувшись в общую залу. Посетители и постояльцы пристроились за столиками и у стойки, лениво прихлёбывая пиво или ковыряясь в тарелках. Ещё недавно оживлённая и шумная толпа сейчас притихла и успокоилась, будто по приказу. Но толпе не прикажешь… Зато её можно застать врасплох и обвести вокруг пальца.

Ой, тупица! Какая же я тупица! Это ж надо – не узнать сонный дым, которым сама пользуюсь регулярно! И то, что обычно я при его использовании хожу в повязке, пропитанной соком мелиссы, меня не оправдывает…

Посетители уже начали клевать носом, незаметно для самих себя устраиваясь поудобнее. Правильно, если засыпать, так уж с комфортом. А вот мне лучше убраться отсюда куда подальше, пока не нанюхалась окончательно. И для начала – забежать к себе в номер, где у меня есть готовая повязка и нужный сок.

В номере я мигом покидала в котомку все свои вещи (а их у меня… скажем так, немного)