ей вслед рукой и прокричал:

- Бывай! Физкульт-гав-гав! – и заторопился домой.

Но зря он прощался: пёс не захотел терять нового хозяина и почти сразу возник рядом. Забегая вперёд, он заглядывал Ивану Ильичу в лицо, проверяя насколько тот рад навязчивому спутнику, и удовлетворившись впечатлением, часто отклонялся к стенам и столбам, чтобы пометить незнакомую дорогу. Похоже, малявка была из тех, что сами себе выбирают хозяина по каким-то только им известным критериям. Иван Ильич обречённо вздохнул и разрешил:

- Ладно, проводи до дома.

Несмотря на мужественную широкоплечую фигуру, выдающийся волевой подбородок, подтянутые скулы и роскошные гайдамакские пшеничные усы, прикрывающие верхнюю губу и свисающие по обеим сторонам рта, характер у него был мягкий, уступчивый. Зная об этом, сослуживцы бессовестно подсовывали ему всякие мелкие бюрократические проблемы и нудную работёнку и часто одалживали деньги по мелочам и без отдачи. Иван Ильич и сам понимал, что – рохля, но ничего не мог поделать с собой родным. Как ни старался быть твёрдым и принципиальным, а всё вслед за протянутым пальцем ему отхватывали и всю руку.

Подошли к дому. Иван Ильич первым ступил в подъезд, обернулся к сопровождающему и поблагодарил:

- Спасибо за компанию.

Но не успел он сделать следующего шага, как компаньон уже опять оказался впереди. Пёс привычно завернул на лестницу и побежал вверх не так, как обычно делают собаки, перебирая попарно передними и задними лапами, а одновременно левыми и правыми, умудряясь не промахнуться сразу на две ступеньки. Складывалось впечатление, что он поднимается по-человечьи – правой и левой ногой  и очень быстро. Стремительно проскочил на площадку между вторым и третьим этажами – и откуда в таком малом теле столько энергии? – и застыл в ожидании, подняв переднюю лапу.

- Эй! – окликнул Иван Ильич. – Мне – сюда, - подошёл к двери своей персональной квартиры, нашарил в кармане брюк ключ, вставил в скважину, открыл дверь, но первым в квартиру проскочил непрошеный мини-гость.

Пока хозяин менял туфли на шлёпанцы, пёс обегал и обнюхал богатые апартаменты. Иван Ильич, вытянув и изогнув шею, с беспокойством смотрел, как бы неиссякаемый родник мочи не вздумал и здесь оставить метки. Слава богу – обошлось. Воспитанный пёс – не иначе как породистый – не позволил себе такой вольности в чужой конуре и, закончив обследование незнакомой территории, уселся на пороге кухни, с интересом наблюдая, как хозяин выгружает из сумки белковый корм.

- Придётся потерпеть, - разочаровал он гостя, - пока я приготовлю, - хотя гость не возражал и против английского меню. – Ты уже заморил червячка – потерпишь.

Поняв, самозванец ушёл в комнату и там затих, а хозяин заторопился с готовкой. Положив нарезанное мясо с луком тушиться в глубокой сковороде под крышкой и поставив кипятиться воду для итальянских ригатонов, он полюбопытствовал, чем занят тихий гость. Оказалось, что тот уютно устроился в любимом хозяйском кресле, свернулся теплоёмким клубочком и спал, безмятежно похрапывая. Иван Ильич даже удивился, услышав настоящий человеческий храп от собаки, к тому же такой малютки. Под ногой его скрипнула плохо подогнанная паркетина. Чуткий нос засони чуть подвигался, глаза чуть приоткрылись, наблюдая за нарушителем покоя, но сам он не сделал даже попытки освободить облюбованное место. «Ну и нахал!» - улыбнулся Иван Ильич и ехидно предложил:

- Может, тебе телевизор включить для полного кайфа? – и включил.

Как раз петросяновские бабки развлекались собачьим юмором. Но потревоженный гость равнодушно взглянул на сверкнувший экран, привстал на передние лапы, сладко потянулся, потоптался в кресле и грузно рухнул маленьким ослабевшим тельцем на умятое сиденье. Смачно зевнул во всю розовую пасть, осторожно уложил лохматую голову на лапы и снова задремал, продемонстрировав общность культурного вкуса с хозяином.

В кухне забурлила вскипевшая вода, и отчаянно зашипело подгоравшее мясо. Пришлось Ивану Ильичу снова оставить дорогого гостя и поспешить на кухню спасать обед. Справившись со сложными кухмистерскими обязанностями, он захватил из ванной редкозубую расчёску, оставленную женой на память, и вернулся в комнату.

- Слушай, - обратился он к гостю, - давай-ка приведём тебя в божеский вид к обеду.

Пёс не возражал. Иван Ильич опустился на колени перед креслом и, боязливо придерживая левой рукой тёплое тельце, стал осторожно выцарапывать расчёской колючки, вцепившиеся в кончик и остаток хвоста. Пёс стоически переносил неприятную процедуру, очевидно, приученный к ней, и только изредка оборачивал голову, проверяя качество работы непрофессионального стилиста. А парикмахер даже вспотел, но не от кропотливой ювелирной работы, а от ответственности. Когда с хвостом было покончено, он ещё раз сбегал на кухню, слил воду с ригатонов, заправил маслом и сырной крошкой, ослабил огонь под мясом и возвратился к ожидавшему клиенту. Предстояло убрать репьи с морды. Иван Ильич по собственному опыту знал, до чего болезненны дёрганье усов и бороды, и потому приступил к работе с нервным трепетом и дрожью в руках. Эту процедуру пёс принял с явным неудовольствием, всячески уклоняясь, отворачивая и пряча морду, давая понять, что ему и так хорошо, и колючки не мешают. Но экзекутор был неумолим. Уговаривая подпыточного потерпеть, покрываясь то холодным, то жарким потом, освободил-таки мини-бороду от лишнего украшения. Он даже не побоялся ухватить для удобства зверюгу за голову, и тот, поскуливая и понимая, что так надо для его же блага, даже не попытался куснуть благодетеля за широкую ладонь. Закончив, Иван Ильич облегчённо вздохнул и залюбовался очищенной собачьей физиономией.

А она была необычайно эффектно и художественно оформлена в серый с прочернью цвет. В то время как всё туловище отливало смолисто-чёрным, лапам и большим ушным раковинам досталась серая шерсть. Она же преобладала и на морде. Только со лба до самого кончика носа шла чёрная полоса, да глазницы были чёрными. На них нависали широкие серые брови. Серая шерсть окаймляла глазницы с боков и снизу, переходя на скулы, усы и бородку вьетнамского типа. Казалось, что пёс надел мертвецкую маску и в темноте вполне мог сойти за ползущее привидение или за мистическое потустороннее существо. Иван Ильич даже поёжился от собственной чёрной фантазии по поводу серого цвета, погладил демона по голове и пошёл в ванную, чтобы отыскать какую-нибудь тряпку и заодно уж протереть и