— Шендел!

Опять шепот! Он звучал у нее в голове, будто чужая злая воля завладела ею, проникла в ее мысли.

Она содрогнулась, когда что-то холодное коснулось шеи. Что-то ледяное, как смерть, и острое, как кинжал. Ощущение было мгновенным и очень реальным. Вот будто дохнуло могильной сыростью. А затем — боль!

Шендел вздрогнула, судорожно ощупывая горло. Она поднесла дрожащие руки к лицу и в слабом мертвенном свете луны различила кровь, свою кровь.

«Горло! — пронзила ее мысль. — Кто-то располосовал мне горло!»

Дрожь в ногах. Слабость. Шендел упала на колени. Земля, казалось, сама поднимается, чтобы поглотить ее. Какая она черная и сырая…

— О-ох! — вырвался глухой стон из ее разорванного, кровоточащего горла. Жар и холод одновременно охватили теряющую сознание девушку.

Рюкзак выскользнул из ослабевших рук и раскрылся; его содержимое рассыпалось по земле.

— Горло… Я истекаю кровью… Помогите!

Шендел из последних сил шарила рукой по земле в тщетной надежде найти что-нибудь, что бы помогло ей спастись. Дрожащие пальцы наткнулись на ручку и судорожно сжали ее…

Глава 2

Закончив чтение своего нового рассказа, Талия Блантон обвела взглядом аудиторию и с удовольствием отметила, какое сильное впечатление произвел ее шедевр на собрание «Клуба любителей ужасов».

Члены клуба — пять человек, не считая ее, — сидели в небрежных позах вокруг рассказчицы в небольшой комнате Сеффа Уорнера. На их лицах застыло задумчивое, даже ошеломленное выражение. Пока длилось чтение, никто не проронил ни слова.

«Кажется, мой рассказ прошел на „ура“», — радостно подумала Талия. Она подмигнула Сеффу, и он ответил ей легкой улыбкой.

— Уф! — Руди Филиппс нарушил молчание первым. Его карие глаза за стеклами очков в золотой оправе светились от удовольствия. — Тебе удалось-таки порядком нас запугать своим рассказом, Талия.

— У меня до сих пор мурашки по коже бегают, нет, правда, — зазвенел голосок Мауры Дрейк. — Я прямо вижу воочию, как кровь фонтаном бьет из ее горла и стекает по груди вниз.

Вдруг Руди, зарычав, крепко схватил Мауру за шею.

— Руди! Дай мне хоть вздохнуть! — взвизгнула та, извиваясь в его руках в тщетной попытке вырваться. — Знаете, ребята, Руди еще слишком молод для ужастиков. Тебе давно пора в постельку, — нахмурившись, добавила она.

— Нет, сегодня ночью я точно не засну. После такого-то рассказа! — воскликнул Руди и обернулся к Нессе, которая сидела на полу в другом конце комнаты. — Слушай, Несса, ты мне ручку не одолжишь?

Все засмеялись.

— Получишь, когда научишься ей пользоваться, — съязвила в ответ Несса.

— Ха, один-ноль в ее пользу, Руди! — Сефф вскочил с кушетки и хлопнул Руди по спине.

— А почему бы нам не изменить название нашего клуба? Вы так веселитесь, что больше подойдете для «Клуба любителей юмора», — проворчала Маура. — Мы ни к чему не можем относиться серьезно.

— Ну-ка, а что говорит по этому поводу народная мудрость? — Руди обвел взглядом комнату.

— Свинья всегда грязь найдет, — предложила Несса. — Поговорка как раз к случаю.

— Ха-ха. — Маура натянуто улыбнулась. — Лично я уже лет десять как не свинячу.

— Давайте лучше вернемся к обсуждению нового триллера Талии, — предложила Несса.

— О'кей. Какова мораль этого рассказа? — спросил Руди, ухмыляясь.

— Никогда не отбирай у Нессы ручки, — проговорил Сефф.

Ребята встретили эту идею взрывом смеха, а Несса покачала головой.

— Неправильно. Истинный смысл рассказа — никогда не сомневайся в моих словах. — Она обмотала вокруг пальца один из своих каштановых локонов. — Если я говорю, что видела привидение, значит, так оно и есть.

— А то как же! — фыркнула Маура.

Талия продолжала стоять посреди комнаты, снисходительно улыбаясь. Ее забавляло, что они повскакали со своих мест и начали говорить одновременно, перебивая друг друга. «Отличная была идея — основать „Клуб любителей ужасов“», — думала она. Все шестеро его членов встречались каждую неделю у кого-нибудь из них дома и читали вслух леденящие кровь истории, изо всех сил запугивая друг друга.

Талия гордилась своими триллерами и моменты, когда дочитывала заключительную главу очередного рассказа, любила больше всего. Все восхищались ее талантом, спрашивали, как ей удается каждую неделю писать по триллеру…

Все, кроме Сеффа, конечно. Он один знал ее постыдную тайну. Дело в том, что в последнее время у нее не было возможности писать, и Сефф сочинил несколько рассказов за нее.

Поспешно выкинув эти мысли из головы, Талия сияющими глазами обвела лица своих друзей и неожиданно заметила, что одна из ее подруг уж больно тиха и задумчива.

— Шендел! — позвала она. — Что-нибудь случилось?

Шендел Картер забилась в угол комнаты и одиноко сидела там, скрючившись на маленьком пуле.

Увидев напряженное и испуганное выражение ее лица, Талия почувствовала раскаяние. «Но это же не я, — попыталась она успокоить свою совесть. — Не я написала этот рассказ. Это Сефф».

— Ты плохо себя чувствуешь? — Талия слегка сжала руку Шендел. — Или тебе не понравился рассказ?

Шендел инстинктивно ощупала горло, будто хотела удостовериться, что там нет крови. Она была очень привлекательна — высокая и стройная, с широкими скулами и красивыми карими глазами, которые ярко блестели на смуглом лице. Она всегда носила бордовые и серые спортивные костюмы и смотрелась в них великолепно.

— Не понравился?! — Глаза Шендел вспыхнули. — Он отвратителен! Зачем ты использовала наши с Нессой имена?

Талия уже задавала этот вопрос Сеффу, когда он показал ей рассказ перед собранием клуба. На этой неделе ей пришлось в спешном порядке готовить доклад по истории, у нее совсем не было времени, и Сефф предложил написать рассказ за нее. Они смогли обсудить триллер лишь этим вечером перед приходом друзей. И теперь Талия, отвечая на вопрос Шендел, слово в слово процитировала Сеффа:

— Потому что, во-первых, так больше впечатляет, а во-вторых, гораздо страшнее для слушателей. Если ты пораскинешь мозгами, то полностью со мной согласишься.

— Ладно, на первый раз прощается, но чтобы больше мое имя не упоминалось! — с угрозой в голосе отчеканила Шендел. — Я совсем не горю желанием, чтобы мне перерезали горло, — даже в дурацком рассказе!

— Дурацком?! — вскричала Талия, оскорбившись до глубины души. Она негодующе посмотрела на Шендел, та ответила ей злобным взглядом, но потом сказала примирительно:

— Я не имею в виду достоинства твоего рассказа. Просто никогда, слышишь, никогда не используй мое имя, и все, о'кей?

— А мне кажется, в этом есть