способностью упрямо выдерживать любые превратности злой судьбы, используя малейшую возможность, чтобы победить смерть. Чтобы вырастить экземпляр, которым она сейчас любовалась, недостаточно не то, что половины – всей жизни хозяина дома. Внезапно ее поразила мысль, что такая красота может быть невосполнимо уничтожена огнем, личинками, термитами, белками, другими слепыми силами, стоящими вне понятий справедливости, уважения к чужой жизни и красоте. Она перевела взгляд с деревца на незнакомца.

– Ну что, идем? – вновь произнес он.

– Да.

Они вошли в его рабочий кабинет.

– Присаживайтесь вон там, чувствуйте себя как дома. Наша проблема может занять немного времени.

«Там» оказалось просторным кожаным креслом у стеллажа. Отсюда удобно было разглядывать книги. Весьма необычная подборка. Исследования в области медицины, ядерной физики, техники, химии, биологии, психиатрии. Далее идут монографии по теннису, гимнастике, шахматам, игре «го», гольфу. Потом драматургия, исследования феномена творчества, словари, энциклопедии. «Современный английский язык», «Американский английский» с дополнениями, «Словарь рифм» Вула и Уолкера... Целая полка заполнена томиками биографий.

– Неплохая у Вас библиотека.

Мужчину целиком поглотила работа, завязывать светскую беседу он явно не желал, поэтому ответил довольно лаконично.

– Да, я знаю. Может, когда-нибудь захотите познакомиться с ней поближе.

Какое-то время девушка раздумывала над смыслом реплики, Очевидно,наконецрешила она, он дал понять, что все, что находится здесь, необходимо для работы, а настоящая библиотека расположена в другом месте. Она наблюдала за мужчиной с каким-то почти набожным восторгом, любуясь каждым жестом. Ей нравились его движения: быстрые, решительные. Он ни секунды не тратил на сомнения и колебания. Часть используемых приборов была ей знакома: стеклянный дистиллятор, центрифуга, мерное устройство, а также два холодильника. Впрочем, второй таковым явно считать нельзя, потому что термометр на двери показывал семьдесят градусов по Фаренгейту.

Однако все это – лишь неодушевленные предметы. Человек, заставлявший их работать, – вот кто достоин внимания. Человек, околдовавший ее настолько, что она забыла про книги.

Наконец он завершил сложные манипуляции на лабораторном столе, повернул какие-то рукоятки. Подхватил высокий табурет, подошел, присел рядом – точь в точь птичка на длинной ветке! Уперся пятками в поперечину, опустил загорелые сильные руки на колени.

– Испугались. – Он не спрашивал, констатировал факт.

– Наверное, да.

– Еще не поздно встать и уйти.

– Ну, учитывая альтернативу... – смело начала она. Но сразу сникла. – Все равно, какое это имеет значение?

– Разумно, – сказал он почти радостно. – Помню, когда я был ребенком, вдомегде мы жили, случился пожар, началась паника. Все отчаянно рвались к выходу, и мой десятилетний брат выбежал на улицу с будильником в руке. Часы были старыми, давно не ходили, и все-таки из вещей, находившихся в квартире, мой брат выбрал именно их. Он так и не смог объяснить, почему.

– А Вы можете?

– Почему он выбрал будильник? Нет. Думаю, однако, что сумею понять, почему он действовал так нерационально. Паника – весьма специфическое состояние. Подобно ужасу и слепому бегству, как следствию его или ярости, провоцирующей нападение, онапредставляет из себядовольно примитивную реакцию на грозящую опасность. Это одно из проявлений инстинкта самосохранения, и довольно своеобразное, поскольку вытекает из нерациональных оценок. Почему же именно отказ от логического восприятия служит механизмом, обеспечивающим выживание?

Девушка задумалась: в мужчине чувствовалась скрытая сила, заставляющая серьезно относиться к его словам.

– Понятия не имею, – наконец произнесла она. – Возможно, в определенных ситуациях одного разума недостаточно?

– Верно. Именно понятия не имеете! – В голосе мужчины сквозило одобрение, и она невольно покраснела. – И уже доказали это, если в минуту опасности вы пытаетесь думать логически, но это не помогает, то отвергаете всякую логику. Отказот того, чтоне действует, трудно назвать глупостью, правда? Итак, паника заставляет Вас действовать вслепую, подавляющее большинство усилий ничего не дает, а некоторые даже опасны, однако это не имеет значения – Вы ведь и так подвергаетесь опасности! Когда подключается жажда выжить, человек понимает, что лучше один шанс на миллион, чем отсутствие шансов вообще. Вот почему Вы сидите здесь, хотя перепуганы насмерть. Что-то подталкивает Вас к бегству, и все-таки Вы остаетесь.

Девушка утвердительно кивнула, и он продолжил.

– Вы обнаружили опухоль и отправились к врачу, который, поколдовав, сообщил роковой результат. Возможно, диагноз подтвердил другой доктор. Вы принялись рыться в книгах, гадая, что ждет Вас в будущем – судьба подопытного кролика, полное или проблематичное выздоровление, долгое и мучительное существование, – в общем, то, что в медицине называют безнадежным случаем. И тут Выотправляетеськуда глаза глядят, и помимо воли оказываетесь в моем саду. – Он развел руками и снова позволил им спокойно опуститься на свои колени. – Паника, – вот причина, заставляющая маленького мальчика выбежать из квартиры в полночь с поломанным будильником в руке, она же объясняет, почему существуют шарлатаны. – На столе что-то зазвенело. Мужчина улыбнулся ей и вернулся к работе. Он, не оборачиваясь, завершил свой монолог: – Однако я не шарлатан. Чтобы объявили таковым, надо сначала претендовать на звание врача, а у меня такие претензии отсутствуют.

Она молча следила за тем, как, говоря с ней, мужчина одновременно что-то включает, выключает, измеряет, отвешивает, размешивает... Он был дирижером, и послушный взмахам его волшебных рук хор приборов откликался гудением, шипением, свистом и щелканьем, исполнял соло и сливался в едином стройномгуле. Ей хотелось хоть как-то выплеснуть напряжение: засмеяться, заплакать, закричать. Но она не поддавалась этому желанию из страха, что потом не сможет остановиться.

Когда мужчина вновь приблизился, внутренняя борьба сменилась полным оцепенением. Увидев, что он держит в руке, она смогла лишь широко раскрыть глаза и задержать дыхание. Набольшеесил не хватило.

– Да, да, это действительно игла, – с иронией произнес он. – Длинная, блестящая и острая. Только не говорите, что относитесь к тем, кто смертельно боится уколов. – Он тронул провод, идущий от черного футлярчика, в котором лежал шприц; присел на табурет.

– Хотите чего-нибудь успокаивающего?

Она боялась заговорить, боялась перешагнуть зыбкую грань, отделяющую от