Медно-рыжие волосы развевались под порывами ветра.
Из темного дверного проема выглядывал человек исполинского роста. Мэлдред наблюдал за происходящим с того момента, как Дамон вывел на поверхность освобожденных. Он видел, как Грозный Волк помогал беглецам, устроив свалку на площади; как Соламнийский Рыцарь взбиралась на спину мантикоры, как погиб мореход и как улетает его друг, но продолжал спокойно стоять в стороне.
К счастью, Грозный Волк ничего этого не увидел.
С дюжину драконидов пустились в погоню за ними, но мантикоры летели слишком быстро, и вскоре город, поглощаемый болотом, остался далеко позади. Дамон поддерживал Фиону правой рукой, а левой цеплялся за гребень существа.
— Нам нужно приземлиться где-нибудь за пределами владений Сабл, — крикнул он мантикоре.
К востоку от города в огромной пещере, заполненной густой, почти ощутимой темнотой, лежало чудовище. Неровное скрежещущее дыхание отдавалось эхом от каменных стен, вырываясь наружу горячим ветром. Прямо у входа в пещеру стоял рыжеволосый ребенок. Нура Змеедева выглядела как милая девочка пяти лет; ее прозрачная одежда светилась, словно была соткана из волшебных нитей. — Хозяин? — позвала она тонким детским голоском. Нага знала пещеру наизусть. Продвигаясь вперед, Нура постепенно превращалась в молодую женщину-эрготианку с коротко обрезанными волосами, на ее плечах появилась черная кожаная рубаха, когда-то принадлежавшая Дамону Грозному Волку. — Хозяин? Тут же в ответ на зов из тьмы появились два тусклых желтых шара. Это были глаза, похожие на кошачьи из-за продольных прорезей зрачков. Размером они превосходили большие тележные колеса. — Я закончила проверку Дамона Грозного Волка, — гордо объявила девушка. — Он выжил во всех моих испытаниях, прошел через все мои преграды. Он — единственный. Как и я, избранная тобой. Твоя любимица. — Одна из избранных мною, — протяжно и гулко поправил дракон; при каждом звуке его голоса дрожала земля. — Остальные пришли только что, перед тобой. Человек с бронзовым загаром выступил из темноты и приблизился к Нуре Змеедеве. — Мэлдред, — зашипела она, вытаращив глаза. Людоед, носящий облик человека, надменно кивнул, затем повернулся к чудовищу: — Дракон, я тоже проверил Дамона Грозного Волка и согласен, что он — единственный. — Он — единственный. — Пол пещеры вновь содрогнулся. — Но будет ли он сотрудничать? — поинтересовался дракон, с удовольствием наблюдая за тем выражением, с каким Нура и Мэлдред смотрят друг на друга. Пространство между ними было густо пропитано ненавистью. — Будет ли он делать то, что я потребую? Нага открыла было рот, но силач заговорил первым: — О, конечно будет. Я могу управлять им, чтобы он следовал твоим планам. Я и так управлял им все это время до сегодняшнего момента. Он верит мне, словно слепой поводырю, считает меня своим ближайшим другом и союзником. Он скоро вернется, чтобы найти меня. Все, что осталось от его чести, потребует этого. Довольный дракон закрыл глаза, погрузив пещеру в непроницаемую тьму. Мэлдред и Нура Змеедева подождали, пока он задремлет и по земле прокатится волна слабой дрожи, затем вышли наружу. Впереди, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее болото.
Глава 23 Предательство
На перевязку спасенных людей ушел почти час. Сивак молча помогал Дамону. Жизни пленников уже ничто не угрожало, но они нуждались в отдыхе и пище. Грозный Волк поклялся, что крылатые существа унесут всех в безопасное место. Глаза Фионы потухли и ничего не выражали. — Риг… — начал Дамон. — Мне очень жаль, что он погиб. Я не всегда ладил с ним, но он был очень хорошим человеком, Фиона, и… — Риг? — Девушка подняла голову и в свете звезд, слабо мерцавших в предрассветном небе, встретила грустный взгляд Дамона. — Мы увидим Рига снова. Очень скоро. Мы собираемся пожениться в следующем месяце. Ты должен прийти на нашу свадьбу. Это будет очень здорово. Я уверена, Риг будет рад тебе. Грозный Волк всмотрелся в глаза соламнийки и с ужасом заметил там искорки безумия. — Риг умер. Фиона истерично засмеялась: — Не будь глупцом, Дамон. Риг ждет меня в Новом Порту, в гавани. Он будет там капитаном на переправе. Мы будем жить на утесе с прекрасным видом на море. Я думаю, мы устроим свадьбу на берегу. Ригу это понравится. Вот увидишь, как у нас все будет хорошо. Грозный Волк тяжело вздохнул, подвел девушку к более крупной мантикоре и помог подняться, затем усадил остальных людей на спину второго существа и встал напротив мантикор, глядя в почти человеческие глаза. — У меня будет к вам еще одна просьба. Отвезите нас дальше. И тогда вы будете совершенно свободны. Хотя… Вы можете и отказаться. — Куда? — коротко спросила меньшая мантикора, склонив голову, чтобы лучше видеть Дамона. — Нужно отвезти этих людей на остров Шэлси. Там живут ученики жрицы-целительницы, которые помогут им. Дамон забрался на большую мантикору позади Фионы. — На Южном Эрготе есть форт Соламнийских Рыцарей. Это очень далеко. Но там дом Фионы. Я хочу отвезти ее туда. Рыцари позаботятся о ней. И еще нужно рассказать Палину Маджере о смерти Рига. Вы сделаете это? Почти одновременно огромные создания захлопали крыльями, подняв ужасный пронзительный шум, поднялись над поляной и повернули на запад. — Я вернусь сюда, — поклялся Грозный Волк. — Я оставил Мэлдреда, моего самого близкого, самого дорогого друга, в этом гнилом городе и должен вернуться за ним.К востоку от города в огромной пещере, заполненной густой, почти ощутимой темнотой, лежало чудовище. Неровное скрежещущее дыхание отдавалось эхом от каменных стен, вырываясь наружу горячим ветром. Прямо у входа в пещеру стоял рыжеволосый ребенок. Нура Змеедева выглядела как милая девочка пяти лет; ее прозрачная одежда светилась, словно была соткана из волшебных нитей. — Хозяин? — позвала она тонким детским голоском. Нага знала пещеру наизусть. Продвигаясь вперед, Нура постепенно превращалась в молодую женщину-эрготианку с коротко обрезанными волосами, на ее плечах появилась черная кожаная рубаха, когда-то принадлежавшая Дамону Грозному Волку. — Хозяин? Тут же в ответ на зов из тьмы появились два тусклых желтых шара. Это были глаза, похожие на кошачьи из-за продольных прорезей зрачков. Размером они превосходили большие тележные колеса. — Я закончила проверку Дамона Грозного Волка, — гордо объявила девушка. — Он выжил во всех моих испытаниях, прошел через все мои преграды. Он — единственный. Как и я, избранная тобой. Твоя любимица. — Одна из избранных мною, — протяжно и гулко поправил дракон; при каждом звуке его голоса дрожала земля. — Остальные пришли только что, перед тобой. Человек с бронзовым загаром выступил из темноты и приблизился к Нуре Змеедеве. — Мэлдред, — зашипела она, вытаращив глаза. Людоед, носящий облик человека, надменно кивнул, затем повернулся к чудовищу: — Дракон, я тоже проверил Дамона Грозного Волка и согласен, что он — единственный. — Он — единственный. — Пол пещеры вновь содрогнулся. — Но будет ли он сотрудничать? — поинтересовался дракон, с удовольствием наблюдая за тем выражением, с каким Нура и Мэлдред смотрят друг на друга. Пространство между ними было густо пропитано ненавистью. — Будет ли он делать то, что я потребую? Нага открыла было рот, но силач заговорил первым: — О, конечно будет. Я могу управлять им, чтобы он следовал твоим планам. Я и так управлял им все это время до сегодняшнего момента. Он верит мне, словно слепой поводырю, считает меня своим ближайшим другом и союзником. Он скоро вернется, чтобы найти меня. Все, что осталось от его чести, потребует этого. Довольный дракон закрыл глаза, погрузив пещеру в непроницаемую тьму. Мэлдред и Нура Змеедева подождали, пока он задремлет и по земле прокатится волна слабой дрожи, затем вышли наружу. Впереди, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее болото.