Матушка Гусыня не приняла меры.
— И жили… — начал я.
— Что-что? — оглянулась Матушка Гусыня, которая стояла ко мне спиной.
— …долго… — продолжал я.
— О нет! — закричала старуха. — Только не это! Я еще не закончила сказку!
— …и счастливо! — договорил я.
Раздался небольшой взрыв, и все вокруг заволокло дымом. Я сорвался вниз, к Нори. Она успела схватить меня за руку, прежде чем гигантский башмак оторвался от земли. Кажется, мы взлетели.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
«„Наконец-то все кончилось“ — заключительная реплика Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств, произнесенная в момент выхода наружу из запутанного подземного лабиринта замка короля Снердлота Мстительного. По слухам, волшебнику тогда все же удалось живым и невредимым покинуть замок и окрестности, тактично не заметив десятков любовных посланий, которыми его забрасывали из окон королева Вивазия и ее фрейлины, и скрыться в ближайшем лесу».Когда мы вылезли из башмака, на небе сияла радуга. Его Домовое Величество тоже просиял: — Домовая Сила в действии! Теперь Нори могла спокойно объяснить нам план Эбенезума. Учитель решил, едва лишь сказка хоть чуть-чуть отклонится от своего сюжета, изъять меня из-под опеки Матушки Гусыни и переправить за пределы Восточных Королевств. Башмак был идеальным средством передвижения. Эбенезуму, который долго прятался в нем, появляясь то тут, то там, удалось заинтересовать Матушку Гусыню, и он был уверен, что она велит принести даже пустой башмак. А уж оказавшись внутри, мне только и оставалось, что выкрикнуть завершающие сказку слова. В остальном следовало положиться на Его Домовое Величество. Я благодарно улыбнулся коротышке в кожаной короне. — Да уж. — Я почесал в затылке, стараясь определить наше местоположение. Мы все еще находились в Восточных Лесах, на той самой поляне, где когда-то разрушили предупреждающие знаки гномов. Издалека доносились звуки битвы, а запрокинув голову, я увидел в вышине макушку Ричарда. — Надо спешить, — сказал я. — Хотелось бы убраться отсюда до того, как битва закончится! — О! Это у них надолго! — успокоил нас Льстивый, который как раз появился на поляне со своими собратьями. — Это всегда так! — согласился Заносчивый. — Вот как? — удивился я. — Значит, такое уже случалось? — Обычное дело! — хором ответили гномы. — Иногда неделями дурака валяют! — осудил Грубый. — А нам что прикажете делать? — заныл Раздражительный. — Ждать у моря погоды? — Вунтвор, — заметила моя возлюбленная, — я все же думаю, что нам лучше поскорее вернуться в Вушту, а затем — в Западные Королевства. Как ни крути, идет война! Нори была права. И я сказал ей, что, как только соберутся все наши, мы немедленно отправимся в путь. Гномы и Его Домовое Величество были уже здесь. Барабанный бой возвестил о прибытии Гакса и Бракса. Снаркс появился вскоре после них, с жалобами на плачевное состояние своих многочисленных одежд. Послышался плеск огромных крыльев, и вскоре на поляну приземлился Хьюберт с Эли на спине. Единорог выбежал изящной рысью, остановился и уставился на меня тоскующими глазами. Следующим прибыл Хендрик, по пути обломав своей дубинкой все окрестные молодые деревца. Когда рыцарь подошел поближе, я заметил у него на плече Тэпа. А мгновение спустя мы услышали жизнерадостный писк моего верного хорька. Итак, почти все были в сборе. Все, кроме учителя. Где же Эбенезум? Где он прячется с тех пор, как покинул башмак? В кустах у меня за спиной зашуршали. — Учитель? — спросил я. Но это оказался не Эбенезум, а Джеффри, который тут же принялся что-то вынюхивать. — Нет ли каких вакансий для говорящих волков? — спросил он с надеждой. Сейчас было не до глупых вопросов Волка. Я в тревоге посмотрел на Его Домовое Величество: — Но где же учитель? Не успел Его Малость ответить мне, как налетел холодный зимний ветер. Услышав знакомый сухой смешок, я мгновенно обернулся. Почему она явилась сейчас, когда вокруг столько народу? Я взглянул Смерти в лицо. — Приветствую, — прошептал призрак, и шепот этот напоминал вкрадчивый снегопад над замерзшей тундрой. — Нечасто приходится мне выступать перед столькими зрителями. Я имею в виду — перед столькими живыми зрителями. Нори схватила меня за руку и закричала: — Что ты здесь делаешь? Нас много! Ты не сможешь сейчас забрать Вунтвора! — А мне и не нужен ваш Вунтвор… сейчас, по крайней мере, — усмехнулась Смерть. — Сегодня я заполучила кое-кого получше. — Она в упор посмотрела на меня. — Волшебника! — Учителя? — выпалил я. Смерть кивнула: — Да. Волшебника Эбенезума Я застала его одного в лесу. Но теперь он не один. Теперь он со мной. — Нет! — отчаянно закричал я. — Ты не могла забрать его! Смерть пожала плечами: — Конечно, его время еще не пришло. Но Смерть забирает кого хочет и когда хочет. Я не мог больше этого выносить. Вне себя от ярости, я выхватил свой меч и бросился на Смерть. Она даже не шевельнулась, только протянула ко мне руки и громоподобно захохотала. Сообразив, что дотрагиваться до Смерти не стоило даже при большом скоплении народа, я остановился. Если я погибну, это вряд ли спасет учителя. — Ты колеблешься? — спросила Смерть. — Тогда давай поторгуемся? Волшебник еще может вернуться в мир живых. Я отпущу его душу, но на определенных условиях. — Она ткнула в мою сторону своим костлявым пальцем. — Предлагаю сделку. — Нет, Вунтвор! — воскликнула Нори. — Я вовсе не тороплю тебя, — сказала Смерть. — Я дам Вечному Ученику время все взвесить. Запомни: у Смерти времени — целая вечность. Когда будешь готов, Вунтвор, просто позови меня по имени. И ужасное видение растаяло, и смех его, на секунду повиснув в воздухе, тоже исчез. Я повернулся к своим товарищам. Смерть забрала учителя. Что мне теперь делать? Мои спутники тихо переговаривались. Нори смотрела на меня глазами, полными сочувствия. Кажется, она о чем-то спросила меня? Или мне показалось? В ушах моих стоял злобный хохот Смерти.