Кости. — Быстро!

Слова он подстегнул ударом кнута, и кончик плетки задел обнаженную щиколотку Влада. Последний взвыл скорее от неожиданности, чем от боли, ногу словно ужалили.

— Ты еще больший псих, чем твой дружок Николя! — заорал он. — Я бы и так взял, я просто не понял, про какие мечи ты говоришь!

Жозеф ничего не ответил, только нахмурился и отвернулся. Костя, беспокойно поглядывая на друга, протянул ему длинный деревянный меч и тихо прошептал:

— Я ведь говорил — они не шутят про свои плетки! Я вот тоже поспорил с одним… результат!

Он продемонстрировал левую руку, на которой темнел заживающий рубец. Влада передернуло.

— И кто тебя изукрасил? — сквозь зубы процедил он. — Жозеф или милашка Николя?

— Роберт. Ну, этот, рыжий! — пояснил Костя, поймав озадаченный взгляд приятеля.

Одиннадцать человек выстроились в три ряда, причем Влад, Костя и Андреас облюбовали себе самый крайний (остаться в первом рискнули всего двое смельчаков). Жозеф остановился напротив, и в руках у него сверкнул серебром клинок — в отличие от их мечей, отнюдь не деревянный.

В течение следующих нескольких часов пленники покорно повторяли каждое движение Жозефа. Тот двигался быстро и ловко, демонстрируя различные боевые приемы. Казалось, он нисколько не уставал — чего нельзя сказать о его учениках. Влад вспотел, короткая челка прилипла ко лбу, а обычно бледное лицо покрылось неровными багровыми пятнами… Он с трудом поспевал за Жозефом, иногда поневоле пропуская очередной блок упражнений, что приводило его в иступленную ярость. Солнце поднялось выше, озаряя их "тренировочную площадку" ярким светом, источающим к тому же немилосердный жар. Когда, наконец, Жозеф объявил урок оконченным, Влад повалился на пол и судорожно закашлялся, хватаясь за горло.

— Тебе плохо? — услышал он будто издалека голос Жозефа. Тряхнул головой, приходя в себя, и с трудом, опираясь о стену, поднялся. Длинноволосый страж стоял совсем рядом, и на его красивом, тонко прорисованном лице, застыло искреннее беспокойство.

— Тебе плохо? — настойчиво повторил Жозеф.

— Нет! — огрызнулся Влад. К злости примешивалась досада — в конце концов, он был хорошо тренирован, в компании верного Кости исправно посещал тренажерный зал, однако всему ведь есть предел! Разве нормальный человек додумается заниматься спортом на солнцепеке?!

— Сейчас Настаси принесет воды, — с легкой тревогой разглядывая раскрасневшееся от жары лицо Влада, пообещал Жозеф и с этими словами покинул крышу.

Злобно посмотрев на захлопнувшуюся дверцу люка, Влад вновь опустился на пол. Прислонившись к стене, он вскинул голову; серо-голубое небо оставалось абсолютно чистым, без единого облачка…

Костя сел рядом на корточки и потряс друга за плечо.

— Не отчаивайся, Владэн! — весело проговорил он. — По крайней мере, мы станем настоящими суперменами! Ну, там, знаешь, человек-паук или агент 007!

— Ну, человеком-пауком, надеюсь, я все же не стану… — вяло отозвался Влад, приоткрыв глаза и рассматривая приятеля сквозь свои на редкость длинные ресницы. — Без паутины обойдусь…

— Наоборот, паутина нам как раз не помешает, — глубокомысленно заметил однокурсник. От удивления Влад распахнул глаза во всю ширь и выпрямился.

— Ты о чем? — нахмурился он. Костя улыбнулся:

— А что? С помощью паутины можно отсюда с крыши спуститься и по скалам, по скалам… Что с тобой?

Влад ничего не ответил, задумчиво глядя в одну точку. А действительно, почему нет? Паутина у них, правда, отсутствует, но можно как-нибудь и обойтись…

Его размышления прервало появление Настаси — ею оказалась женщина, разносившая утром завтрак. На сей раз она несла большой глиняный кувшин с водой и набор крохотных чашечек, которые раздала бросившимся к ней юношам. Каждому досталось по паре глотков живительного напитка, только раззадоривших мучительную жажду.

— Садисты, — выдохнул Влад, возвращая чашку, и вытер губы тыльной стороной ладони. — Настоящие садисты!

Костя фыркнул.

— Ну и что смешного ты увидел? — сердито поинтересовался Влад.

— Не что, а кого! — поправил Костя, по-прежнему широко улыбаясь. — Тебя! У тебя такое лицо… комичное…

— Ах, как забавно! — язвительно обронил его сокурсник и отвернулся. Взгляд скользнул по небу в бесплодной надежде отыскать хоть какое-нибудь облачко, однако серо-голубое полотно небес оставалось чистым. Хотя… что это?

Влад повторил вопрос вслух, причем так громко, что все присутствующие вскинули головы, всматриваясь в небо.

— Это Роберт, — безразлично сказал самый высокий юноша с вьющимися каштановыми волосами и фигурой атлета-тяжеловеса.

— Летит? — скептически уточнил Влад.

— Ага, — подтвердил другой парень, напоминавший цыгана своей смуглой кожей, блестящими смоляными кудрями и жгучими черными глазами. Влад рассердился: его что, за идиота принимают?!

— Да расслабься, он на скакуне своем летит, — заметив выражение его лица, лениво вставил Андреас.

Отчаявшись разобраться в происходящем, Влад раздраженно наблюдал за увеличивающимся в размерах пятном, которое буквально минуту спустя превратилось в бурую лошадь с мощными кожистыми крыльями. На скакуне восседал рыжий Роберт, и Влад понял, наконец, смысл странных пояснений учеников. Парень даже не особенно удивился столь поразительному созданию — за минувшее утро он вообще разучился удивляться…

Крылатый конь мягко опустился на крышу, и ребята отступили к стене. Некоторые, в том числе и цыган, устроились прямо на парапете между прямоугольными зубьями, обхватив последние для поддержания равновесия.

Роберт ловко соскочил с лошади, в руках он держал длинную металлическую цепь, прикрепленную к кожаному обручу вокруг шеи животного.

— Ошейник для коней, — заметил Костя с усмешкой.

— Лучше бы на Николя намордник надели, — пробормотал Влад. Роберт обернулся на звук его голоса, тонкие губы растянулись в улыбке.

— Эй, ты, разговорчивый! — хрипло позвал он. — Будешь первым. Выходи!

Пожав плечами, Влад вышел на середину площадки. Роберт смерил его оценивающим взглядом.

— Ноги слишком худые… трудно тебе будет.

— А что, толстые лучше? — буркнул Влад. Рыжий ухмыльнулся и тяжело хлопнул по своей мощной, словно надутой ляжке:

— Лучше накачанные! — пояснил он. — А иначе рискуешь свалиться.

— Не свалюсь, — самодовольно пообещал парень.

— Ну, в таком случае дерзай!

— Забраться на это чудо-юдо? — в голосе Влада впервые прорезалась неуверенность. Юноша с опаской покосился на крылатую лошадь.

— Именно, и поживее! — энергично кивнул Роберт. — Ты здесь не