заколдованный. Он, наблюдая за жуткой резней, совсем позабыл об этих птицах. Теперь непонятным образом те приклеились к добыче и понеслись прочь. Твари остались ни с чем.

«Вот это да! — начиная кое-что понимать, взволнованно подумал Летящий. — Птиц оказалось ровно столько же, сколько было секторов. Значит, они с самого начала собрались в количестве, равном числу групп тварей».

Но додумать до конца о случившемся Летящий не успел. Все твари, смешиваясь и обгоняя друг друга, могучей толпой ринулись в одну сторону. Они бежали прямо… на Летящего. Вернее, катились. Но Летящий этого уже не осознавал. По спине его пробежал леденящий холод. Дыхание перехватило. Руки стали словно отмороженные. В глазах запрыгали темные молнии. Времени на размышления не было. Что толку от глубокого оврага и далеко просматривающегося склона… Они не годились для убежища. Все решали мгновения.

Не помня себя — хотя он никогда и не был трусом, — избегая нелепой смерти, Летящий рванулся к тропе. Это, пожалуй, было единственное, что ему оставалось. Впопыхах он споткнулся и со всего размаха, уже на тропе, упал.

Глава вторая

Око-лонг с самого утра был в плохом настроении. Он с раздражением одел элегантный модный костюм, зная о том, что завтра в таких будет щеголять все Соединение. У Око-лонга было своеобразное хобби: он диктовал моду дня. Каждый раз выдумывал новое. Его фантазия не знала границ.

В своем синем зале он появился вовремя. Здесь царил абсолютный порядок. Око-лонга передернуло.

«Как мне все это надоело!» — подумал он.

Полированные столы, полированные стулья, полированные стены, полированный пол, полированный потолок, полированные стеллажи… Мода на полированное держалась уже целую декаду! Это тоже его заслуга, Око-лонга! Впрочем, заслуга ли?

«Завтра же закажу все игольчатое. Иголки будут самые мягкие. Наверняка, всем понравится», — Око-лонг оставил сандалии в нише и опустился в кресло.

— Приветствую многостороннего! — в зал осторожно вошел Сутто, первый помощник Око-лонга.

— Приветствую, — Око-лонг отложил копир-документы к исполнению. Затем глубоко и бесшумно вдохнул воздух.

Сутто с едва заметным поклоном взял документы. На его лице застыла полуулыбка. Сегодня он отлично выспался, принял обычную дозу супорло, вкусно позавтракал, проделал цикл-тонус. Вид у него был сытый и довольный. Подбородок тщательно выжжен. В глазах светилась угодливость, которая и тени сомнения не оставляла в том, что начальник всегда прав. Сутто, безусловно, был хорошим исполнителем. Понадобилось совсем не так уж много времени, чтобы он стал тем, кем стал: другом, врагом, кем-то, никем, и без всякого вмешательства в наследственный механизм. У него это получилось.

— Ну, начинайте, — взгляд Око-лонга застыл где-то на полпути к глазам помощника: начальник сосредоточенно рассматривал родимое пятно на его щеке. Пятно было мутно-зеленого цвета. Этот крик моды также принадлежал Око-лонгу. Он отметил факт с удовлетворением: это единственное, что слегка порадовало его в появлении Сутто.

— Информация за прошедшие сутки, — ответил Сутто, втягивая воздух. В последнее время он также научился делать это бесшумно. Слишком велико было желание войти в Круг Соединения. И слишком много было желающих. — Прежде всего, — Сутто переминался с ноги на ногу и теперь напоминал неуклюжего костодава из улльских лесов, — я хотел бы сообщить о том, что вчера вступили в строй пять или десять новых самозаводов. Эти данные приблизительны. Самозаводы специализированы на производстве предметов безусловного употребления. Новые кснули, баржетки, лопотускиль, уаллоры и вантропускатели стали предметами первой необходимости для каждого кастеройянина. Возрос спрос на выпуск сопотлуев. Кроме того, снова в моде резиновые эполеты, пуговальные зубачки и сдергивающиеся куканы. Женщины по-прежнему расхватывают прозоровдовые и губные платья, а также легосутратные юбки. Управление номер триста пятьдесят четыре разрабатывает дополнительные меры по укрупнению заказа…

— Короче, — Око-лонг наконец посмотрел Сутто прямо в глаза. Этот взгляд Сутто всегда чувствовал всем нутром.

— Вот что волнует меня, — Сутто вздрогнул, кожа его на мгновение посерела.

«Ганьеро, — выругался про себя Око-лонг. — Опять вздрагивает. Нет, не войти ему в Круг Соединения. Зря надеется».

— Садитесь, — буркнул Око-лонг. — И говорите прямо. Без отступлений.

Сутто остался стоять.

— Случилось непонятное, всесторонний…

— Многосторонний! — невозмутимо поправил Око-лонг.

— Да, многосторонний! Есть сведения о том, что пространствер № 400-41 с Летящим материализовался в окрестностях звезды Ввезо. Летящий…

— Как его зовут? — перебил Око-лонг.

— Тайф Ломи.

Сутто не стал спрашивать, какое значение имеет имя изыскателя. Оно действительно не имело никакого значения. И Сутто понял, что Око-лонг задал дежурный вопрос.

— Летящий, — продолжал помощник, — не должен был там появляться. Это в стороне от курса. Его цель — объект Нибро-100. Никто не понимает, что произошло, — сказал Сутто, пытаясь придать голосу тревожные нотки. Но он не умел волноваться за других, как ни старался показать обратное.

— Говорите о главном, — Око-лонг протянул руку к селектору связи, заблокировав вызов. В это время ему всегда звонила его жена Сезулла.

Сутто нервничал. Главного не было. Что предпринять? «Летящий не вышел на связь, — думал Сутто. — Значит, что-то не сложилось. Комбинация нарушена».

— Ну, продолжайте, — Око-лонг наслаждался заминкой помощника.

— Главное в том, что Тайф Ломи никогда не подводил. Он всегда был точен и сообщал о себе раньше других. А теперь почему-то молчит. Просто невероятно… Вот его карточка личности, — и Сутто протянул Око-лонгу архивный экземпляр.

Сутто не понимал до конца, почему он посчитал это главным. Но в лихорадочных поисках выхода, похоже, использовал верный ход.

Такой ответ содержал неожиданный поворот в подходе к событию. Око-лонг, судя по всему, остался доволен:

«Вот шельма, опять выкрутился. И документ захватил! Это он умеет!»

— Принесите мне сводку о передвижениях Команды-7,— сказал Око-лонг. — Меня интересуют все подробности происшествия с Летящим.

— Пожалуйста, — с едва читаемой улыбкой помощник вынул из папки и подал многостороннему требуемый документ.

— Ну что ж, вот и отлично. Вы свободны, — Око-лонг откинулся в кресле. «Ох, не нравится он мне», — промелькнула мысль.

Когда Сутто ушел, Око-лонг снял с селектора блокировку. Тотчас раздался