заморгала - не хватает еще, чтобы Слейтер посмеялся над ее глупой чувствительностью.

Она отступила на шаг, чтобы рассмотреть его как следует. Глаза все те же, темно-карие, но вокруг появились морщинки. На виске шрам, которого не было десять лет назад. Взгляд стал строже, черты лица - жестче, и в складке губ появилась горечь, которой Кейси раньше не замечала.

В семнадцать лет она полагала, что нет на свете мужчины красивее Слейтера. И сейчас, положа руку на сердце, могла бы повторить то же самое.

От его объятий у нее закружилась голова. Неужели после стольких лет?… Да нет, не может быть. Она просто измучена долгим путешествием. Это от усталости так громко бьется сердце, подкашиваются ноги, а в ушах звонят оглушительные колокола…

- Возьмешь трубку?

- Что?

Слейтер кивнул в сторону кухни.

- Телефон звонит.

- Ах да. - Теперь и она сообразила, что это телефон. - Конечно.

И Кейси поспешила на кухню.

- Коди, Трой, проводите Слейтера в гостиную и составьте ему компанию, я сейчас вернусь.

Слейтер огляделся. На мгновение ему, как и Кейси, показалось, что время повернуло вспять. Здесь все как прежде: дубовый стол, на который миссис Донован всегда ставила свежие цветы; вешалка, где висели серая шляпа и синяя бейсболка мистера Донована… И семейная фотография в рамке на стене, повешенная незадолго до его отъезда. Слейтер подошел ближе и улыбнулся: одной рукой Кейси обнимала отца, другой - мать; рыжая грива, как всегда, растрепалась и лезла в глаза, хорошенькое личико светилось счастьем. Все как прежде…

Слейтер покосился на сыновей Кейси. Нет, не все. Совсем не все.

- Вы приехали к маме? - спросил старший.

Слейтер вспомнил, как его зовут. Коди. Тот самый, что спрашивал о возрасте.

- Правильно.

- А зачем?

Слейтер поднял брови, затем присел перед мальчиком на корточки.

- Ну, мы с ней в свое время очень дружили.

- А сейчас не дружите?

«Хороший вопрос», - подумал Слейтер.

- Надеюсь, что дружим и сейчас.

Коди, похоже, задумался. Трой придвинулся ближе и уставился Слейтеру в лицо.

- Ух ты, какой шрам! - заметил он. - А вы женитесь на маме?

Лучше бы он Слейтера кирпичом по голове треснул! Потеряв дар речи, мужчина уставился на мальчиков. Они молчали, ожидая ответа. Что все это значит? Неужели дети в курсе матримониальных планов Кейси? И что им ответить? Он не хочет обижать Кейси или ее ребятишек, но и жениться не собирается! Ни на ком. Он - по натуре одиночка.

Слейтер взъерошил волосы, обдумывая ответ.

- Э-э… знаете, ребята, у вас замечательная мама и все такое, но…

- Но терпеть не может дураков!

Слейтер едва не подскочил от неожиданности. Кейси стояла в дверях, скрестив руки на груди: зеленые глаза ее метали молнии.

- Нет, вы подумайте, я поместила обычное деловое объявление, а этот парень решил допытываться, много ли у меня денег и нет ли в семье наследственных болезней!

Для нее это, выходит, «обычное деловое объявление»? - удивился Слейтер. Ничего себе! Да, вовремя он приехал. И не уедет, пока не заставит ее понять, в какую безумную авантюру это может ее завести.

- Кейси, - начал он, косясь на Коди и Троя, - не могли бы мы с тобой поговорить… э-э… с глазу на глаз?

Все еще кипя гневом, Кейси не сразу поняла, в чем дело.

- Да, конечно. Коди, Трой, достаньте из машины чемоданы и разбирайте вещи. А я пока поговорю со Слейтером.

Мальчишки было запротестовали, но строгий взгляд матери заставил их умолкнуть и выйти из кухни.

- Проходи на кухню, Слейт, - пригласила она. - Можешь помочь мне с ужином. Ты ведь останешься на ужин?

Как в старые времена, с улыбкой подумал Слейтер, проходя вслед за ней. Но стоило Кейси нагнуться за сковородкой - и ее упругие бедра, туго обтянутые джинсами, напомнили Слейтеру, что прошло десять лет и перед ним совсем иная Кейси.

- Открой, пожалуйста. - Кейси подала ему банку бобов. - А я пока приготовлю гамбургеры. Так ты занялся нефтью? И где сейчас работаешь?

- Через три недели отправляюсь на Аляску, - ответил Слейтер, поднося банку к электрической открывалке.

- На Аляску?! - Кейси захлопнула ногой дверцу холодильника - обе руки у нее были заняты. - Ты же ненавидишь холод! Помнишь, что с тобой творилось, когда мы ездили в Колорадо кататься на лыжах?

Не то чтобы он ненавидел холод - просто предпочитал тепло. И вообще, сейчас Слейтер собирался говорить совсем о другом.

- Кейси, насчет этого твоего объявления…

- Ты его видел? - Кейси удивленно взглянула на него. - Где?

На этот вопрос Слейтер предпочел не отвечать: не рассказывать же ей, что все десять лет он выписывал «Грэнит-Ридж газетт».

- Послушай, Кейси, всегда есть выход…

- Какой выход? - удивленно спросила она.

- Ну, какая-то другая возможность разобраться с проблемой. Зачем же так?

Кейси нахмурилась.

- На другие возможности у меня нет ни времени, ни денег. И потом, что дурного в обыкновенном объявлении? Если ничего не выйдет, я всегда смогу получить деньги назад.

Банка бобов полетела на пол.

- Получить деньги назад? - прохрипел он. - Господи, Кейси, ты в самом деле собираешься платить тому, кто согласится на тебе жениться?!

Глава вторая

Кейси моргнула. И еще раз. Медленно закрыла и так же медленно открыла глаза, словно надеялась, что слова Слейтера обретут какой-то смысл.

- Э-э… о чем это ты?

Слейтер нахмурился.

- Послушай, Кейси, я понимаю, что все это не мое дело. Ты уже взрослая девочка, и все такое. Но пойми, искать мужа по объявлению просто опасно! Одному Богу известно, какой псих, просмотрев газету, решит наведаться к тебе в гости!

«Один псих ко мне уже наведался», - мрачно подумала Кейси.

- Слейтер, - осторожно начала она, - не мог бы ты сказать мне четко и ясно, зачем ты приехал?

- Слушай, Кейси… - Он испустил тяжкий вздох. - Я понимаю, временами всем нам бывает одиноко. Жизнь порой кажется невыносимой, и… ну, в таком настроении люди не способны рассуждать здраво и порой принимают поспешные решения.

- Ты говоришь о моем решении купить себе мужа, - уточнила Кейси.

- Ну согласись же, Кейс, это и в самом деле безумная идея!

Безумная?! Кто бы здесь говорил о безумии!

- И где ты видел это объявление? - осторожно поинтересовалась она.

- Неважно, - твердо ответил Слейтер. - Я просто подумал, может быть, тебе не хватает друга? Твои родители умерли, с мужем ты развелась, так что семьи… - Он запнулся и умолк, смущенно уставившись в пол.

Кстати, о семье. А именно о детях. Почему в доме такая тишина? Кейси приоткрыла кухонную дверь. От двери отпрянули две головенки - темная и рыжая, а затем послышался топот двух пар ног вверх по лестнице.

Никогда до сих пор Коди и