действительно живут воры, от которых нужно будет защищаться? — возмутилась Оса. — Ну, знаешь!..

— Нет, Осенок. — Отец покачал головой. — Я боюсь другого. Что, если Антоныч совсем свихнулся? Возьмет и откроет пальбу... Вам-то он, я надеюсь, вреда не причинит, но... Но представляешь, что там будет твориться, особенно если он кого-нибудь подстрелит?

— Может, в милицию позвонить? — заволновалась мама.

— А что милиция? — возразил отец. — Разрешение на охотничье ружье у Антоныча есть, причин изымать его пока нет. Он обещал мне, что будет стрелять только солью и только в крайнем случае... Шут его знает! И старика подводить не хочется. Его могут в психушку упечь ни за что ни про что!

— И все-таки мы поедем! — твердо заявила Оса. — Ты ведь обещал!

— Обещал, — вздохнул отец. — И обещания надо выполнять. Я просто предлагаю вам еще раз подумать.

— А что думать? Мы не рохли какие-нибудь, и мы это уже доказали! И с нами будет Бимбо!

Несколько дней назад родители Осы согласились, чтобы дочка и ее друзья самостоятельно, одни, без взрослых, провели на даче несколько дней. Не очень им этого хотелось, но после истории с раскрытием тайны черного хода, когда ребята действительно доказали, что могут постоять за себя, могут справиться со сложными проблемами не хуже иных взрослых, родители Осы уступили. Точно так же, как уступили родители Пети, Саши, Миши и Сережи. Петин отец согласился быстрее всех.

— ...Ну и что, что им всего по двенадцать лет? — сказал он Ласточкину. — Не вечно же их за ручку водить. Двенадцать лет — это тот возраст, когда нужно перестать считать их маленькими. Сами-то мы какими были двенадцатилетними? Пусть едут, если хотят. Два дня самостоятельного хозяйства на свежем воздухе им только на пользу пойдут!

С этими доводами согласились в конечном итоге и родители ее друзей.

Но теперь отец Осы опять колебался.

— Середина мая, народу на дачах еще мало... — рассуждал он. — Если что, помощи не сыщешь!

— Сторож в сторожке сидит круглосуточно и у него есть телефон! — не сдавалась Оса. — Да что может случиться? Зачем думать о плохом?

— Нужно учитывать вероятность, — сказал отец. — В общем, обещания мы нарушать не будем, но я на твоем месте еще раз все обсудил бы с друзьями...

— Обязательно! — энергично закивала Оса. Она не сомневалась, что никто из друзей не вздумает отказываться от поездки из-за какого-то сумасшедшего старика.

— А я начну собирать все необходимое для вашей поездки, — сказала мама, поняв, что ни дочь, ни ее друзья, ни за что не отступят от своего замысла.

Глава 2

ЖУТКАЯ НАХОДКА

До дачи друзья добрались в пятницу, часам к пяти вечера. Ехали в распрекрасном настроении, дорогой шутили и смеялись, предвкушая два великолепных дня без родителей, сгорая от любопытства, что такое стряслось с Антонычем: неужели действительно чокнулся и бегает с ружьем?

— А вдруг старик действительно что-то знает? Вдруг в его словах есть доля правды? — предположил Саша, когда они ехали в электричке. — Вдруг там на самом деле затевается что-то преступное? Вот было бы здорово — как раз работка для Следопытов!

— Не надейся! — охладила его пыл Оса. — Если бы ты знал Антоныча столько лет, сколько знаю его я...

Но все-таки ребята еще несколько раз возвращались к этой теме, пока шли тенистой лесной дорогой по направлению к дачному поселку.

— В конце концов, мы могли бы расследовать, кто на самом деле ворует кур, и успокоить старика, убедив его отказаться от глупых подозрений, — предложил Миша. — Верно, Бимбо?

Бимбо, еще на станции отпущенный с поводка, в восторге носился по майскому лесу, то отставая от ребят, то забегая далеко вперед, а теперь выскочил прямо перед ними и замер, тяжело пыхтя. В его глазах было веселое недоумение: почему и они не бросятся носиться взапуски, вместо того чтобы топать по дороге с этими объемными штуками на спинах? Коротко тявкнув, словно соглашаясь с Мишей, он опять унесся прочь.

— Бимбо здесь раздолье... — вздохнул Петя. — Я согласен в том плане, что мы всегда сможем осмотреть угловой дом и выяснить, что за жильцы в нем живут. А насчет кур... Если хоть еще одна пропадет, надо просто поручить Бимбо взять след.

— Ну, о жильцах углового дома я могу тебе кое-что рассказать! — сообщила Оса. — Точнее, о жильце. Высокий такой, смуглый, худощавый мужчина, еще не старый, волосы темные с проседью. Очень вежливый, со всеми здоровается. К нему часто приезжают гости. Молодежи бывает много. Кто-то даже поинтересовался у него насчет частых гостей, и он объяснил, что он профессор и ведет семинар, а к нему ездят его студенты.

— Летом, во время каникул? — недоуменно спросил Сережа, тотчас сообразив, что если Ласточкины живут на даче в основном летом, то и визиты студентов к профессору должны быть летними.

— Да, — кивнула Оса. — Об этом его тоже спрашивали. Сторожиха наша, Надежда Яковлевна. Она въедливая и всегда хочет все обо всех знать. Он ответил, что да, его ребята постоянно пишут всякие курсовые и конкурсные, а к нему ездят за консультациями. И вообще, лето — лучшее время доделать то, что не удалось сделать в течение года из-за жесткого тематического графика. Он сказал, что студенты его любят и тянутся к нему, а он только рад, что им интересно работать.

— Угу... — пробормотал Сережа. — Тогда все понятно. Но... но тогда зиму он должен проводить в городе, чтобы читать лекции. А, судя по тому, как Антоныч зациклился на этом доме, в нем кто-то живет постоянно.

И надо полагать, не один профессор, а еще и эти студенты постоянно там тусуются.

— Он может ездить на лекции с дачи, — возразила Оса. — До Москвы близко, а если он к тому же дорожит своим здоровьем, то почему бы ему не тратить часа полтора-два лишних, чтобы дышать чистым воздухом?

— Или он бывает на даче только в выходные дни, — предположил Петя. — И если, скажем, раза два исчезновение куриц совпало с его пребыванием на даче или с наездом к нему студентов, тогда понятно, откуда у Антоныча вспыхнули подозрения... — Он остановился с выражением удивления и растерянности на лице, а потом расхохотался.

Прошло некоторое время, прежде чем его друзья поняли, что он смеется над самим собой.

— Ну и ну! Видно, это заразно... Я хочу сказать, мы все знаем, что Антоныч псих, и все-таки уже начали строить догадки, искать несоответствия в поведении жильца углового дома, пытаться эти несоответствия истолковать... Профессор, ворующий кур!.. Скоро мы дойдем до того, что в это поверим!

— И еще поверим в профессора-убийцу, который, воруя кур, хочет добраться до самого Антоныча! — хмыкнула Оса. — Пойдемте, ребята! Поспешим. Еще один поворот —