Куцый! Сдвинул дело.

— Так уж и фантастика? — усомнился второй.

— Она самая! Хотя... Впрочем, не важно пока. А насчет мальчишки я тебе так скажу: такая картинка рисуется, что непонятно, кто для нас сейчас более важен — мальчишка или девчонка.

— А девчонка-то при чем?

— Разведку закончим, поделюсь... Сам просечешь при чем. Все, больше не болтаем. Сейчас такое время, что даже у воробьев есть уши. Давай допьем в поминание — ив контору.

Второй не без иронии воспринял опасения первого. А зря. Их и впрямь слушали. Оба оперативника, занявшие укромные места, писали весь разговор на портативные магнитофончики, дублируя друг друга для подстраховки, нацелив их антенны точнехонько на скамеечку, где сидели два другана.

Уже к вечеру распечатка этого туманного, изобилующего недомолвками разговора лежала на столе у полковника Бориса Александровича Крейна, отдел которого занимался особо важными делами.

Полковник хмурился, глубоко задумавшись, и раз за разом перечитывал распечатку.

У него были веские причины тревожиться.

Почти год назад полковнику пришлось заниматься довольно путаным и страшным делом. Жертвами жуткой банды, промышлявшей продажей квартир по подложным документам, едва не стали двое сирот, брат и сестра. Брат, оказавшийся ярким футбольным талантом, вскоре уехал в Бельгию, в одну из лучших футбольных школ, и маленькая сестренка отправилась вместе с ним, потому что здесь ее не на кого было оставить. А ведь Василий Ботвин (он же — Ботва, он же — Лекарь) и Александр Частых (он же — Чистильщик, он же — Фикса) были завязаны как раз на Бельгию. И именно в Бельгии был застрелен почти два года назад их третий компаньон, Валентин Кусакин (Кусака или Пегий) — застрелен во время криминальной войны за перераспределение доходов от ввоза в Россию якобы европейской водки высшего качества. Ботвин и Частых затратили немало сил и средств, чтобы перевезти тело своего друга на московское кладбище и воздвигнуть грандиозный памятник на его могиле.

И в их разговоре речь явно шла о каких-то мальчике и девочке — надо полагать, обитающих в Бельгии, но, по всей видимости, русского происхождения. Неужели имелись в виду Ленька и Поля? Неужели маленьким знакомцам полковника опять грозит опасность?

Было от чего взволноваться.

Полковник подумал, не стоит ли позвонить своему племяннику, Петьке Котельникову, и спросить, не было ли в последнее время известий от его друга Леньки и как у него дела. Петя когда-то оказал вместе с друзьями Леньке помощь, а потом обратился к дяде за советом... Благодаря юным сыщикам органам и удалось раскрыть банду...

Полковник уже протянул руку к телефону... и передумал звонить. Не стоит поднимать панику раньше времени. Сперва нужно разобраться во всем. Выяснить, например, что это за Куцый, который не мелькал ни в одной сводке, ни в одной оперативной информации. Надо связаться с бельгийскими коллегами.

Крейн чувствовал бы себя намного уверенней, если бы несколько месяцев назад не «сгорел» его оперативник. Опытный мужик, он многое успел нащупать... А потом сообщил, что одна из самых важных ниточек ведет в Гент, куда он выехал и исчез. Бельгийские коллеги, которые его подстраховывали, потеряли его на одной из набережных. Потом взяли на заметку одного странного типа, который по всей сумме косвенных доказательств, как это определили бельгийцы, мог иметь отношение к исчезновению Павла, — но и он бесследно исчез...

Да, где-то Павел прокололся...

В таких случаях тело человека можно и не искать.

У полковника часто погибали друзья — но он так и не научился мириться с потерями, каждую переживал как первую.

А Павел был огромной потерей — не только служебной, но и личной. Пришел он в отдел полковника Крейна совсем молоденьким пареньком — и столько они вместе пережили за прошедшие двадцать лет!

Был бы он жив — он бы докопался, что это за Куцый. Скорей всего, некто, кому теперь доверена работа Кусаки. Но как его вычислить?

Да, со многим нужно разобраться, прежде чем звонить и задавать вопросы, которые сразу насторожат любознательных и сообразительных ребят. Еще, не дай Бог, опять вздумают затеять собственное расследование — втайне от взрослых. Ведь это невесть чем может кончиться с такими людьми, как Чистильщик и Ботва. Хвост очень темных дел за ними тянется. И сейчас они затевают что-то вовсе не законное.

Ботва и Чистильщик не отказались от планов мести убийцам Кусаки. И если удастся проследить за ними, ни разу не упустив из виду, и взять при попытке организации заказного убийства, то, имея на руках все улики, можно будет их обезвредить до того, как они натворят много бед.

Глава первая

ПОСЫЛКА ОТ СТАРОГО ДРУГА

— Петро! Тебе посылка! — Котельников-старший вернулся в квартиру с ранней прогулки с Бимбо, огромным добродушным ньюфаундлендом, и принес утреннюю почту. Вообще-то прогуливать по утрам Бимбо входило в обязанности Пети, но сегодня отец решил в честь начала летних каникул дать поспать сыну подольше. Однако вся семья — и Петя, и его младшая сестренка Катя, и мама — проснулась от звука хлопнувшей за Котельниковым двери, и, когда он вернулся, завтрак был практически готов. Да и как можно долго спать в такой чудесный и солнечный день!

— Посылка? — удивился Петя. — От кого? Откуда?

— Из Бельгии, — сообщил отец и протянул ему уведомление. — Из города Брюгге. От господина Леонида Смирнова.

— От Ежика!.. — завопили Петя и Катя, подскакивая разом.

Естественно, от кого еще могла быть посылка из Бельгии, как не от Леньки Смирнова по прозвищу Ежик? Этому прозвищу он был обязан своим жестким и непокорным волосам и своему характеру, непокладистому и колючему. История их знакомства с Ежиком была удивительной! Ленька Смирнов был сыном известного футболиста, погибшего... но лучше даже не вспоминать, при каких обстоятельствах погиб Ленькин отец. Несколько месяцев упрямый Ленька подрабатывал, а то и приворовывал, на одном из московских оптовых рынков, чтобы прокормить себя и младшую сестру Полю, и за это время превратился чуть ли не в законченную шпану.

На оптовом рынке друзья с ним и познакомились, и сперва Ленька Ежик очень им не понравился. Они с Петькой даже чуть не подрались, но потом выяснилось, что, во-первых, Ленька — парень замечательный, несмотря на все свои «подвиги», и во-вторых, он и его сестра отчаянно нуждаются в помощи... Выяснилась и еще одна вещь. До того, как с Ежиком и Полиной произошли все трагические события, он занимался в детской футбольной школе, и не у кого-нибудь, а у самого Ласточкина, в прошлом — суперзвезды нашего футбола, члена сборной команды страны,