простыми словами в письмах Маши ему мерещилось что-то большое и сокровенное, и какой-то внутренний голос шептал Трошину, что Машеньке он не чужой, что им никак нельзя друг без друга.

Но вот сейчас... сейчас все это представлялось Федору всего лишь чудесным сном.

Федор долго ходил по Отрадному, никак не решаясь свернуть в улицу, на которой жила Маша. Наконец он осмелился... И как забилось сердце в груди, когда он увидел постаревший дом с высокими тополями в палисаднике! Здесь жила она. И вот подойти бы к покрашенной калитке, открыть дверь, но... он прошел мимо.

Спустившись под берег, Федор присел на глинистый бугорок с пробивавшейся кое-где бледной травкой и снял фуражку. По виску медленно покатилась светлая капля. Собравшись вытереть мокрый лоб, он тут же забыл об этом, скомкав в кулаке платок.

Долго ли он просидел так, уставясь в одну точку и ни о чем не думая, смутно чувствуя порой, что и тело и душа его словно немеют, Трошин не знал... Вдруг им овладело беспокойство. Подняв голову, Федор посмотрел прямо перед собой, оглянулся назад.

Неподалеку от него на старом пне, покрытом сероватым мхом, стоял мальчик в синей куртке с блестящими пуговицами и коротких штанишках. В руках он держал прямо, как флаг, красный марлевый сачок.

Мальчик не шевелился, он как будто прирос к пеньку, широко открытыми глазами, ясными, точно полуденное голубое небушко, уставясь на Трошина. С любопытством и боязнью смотрел он, не мигая, на незнакомого человека, совсем не зная, что ему делать: продолжать ли и дальше стоять на пне или спрыгнуть на землю и бежать во все лопатки в гору?

Федор подошел к малышу и, присев перед ним на корточки, сказал:

— Ты что тут — бабочек ловишь?

По-прежнему не сводя с Трошина глаз, мальчик беззвучно пошевелил полуоткрытыми губами.

— А у тебя, оказывается, языка нет? — Федор сделал удивленное лицо.

— Нет, есть, — неожиданно чистым, звонким голосом сказал тот и показал язык.

Этот курчавый большеглазый мальчик трогал и располагал к себе. Видимо, и мальчик почувствовал доверие к незнакомцу, говорившему с ним так просто, как равный с равным. У него опять дрогнули алые губы, и он спросил:

— Дядя, у тебя есть сачок?

— Нет. Такого сачка никогда не видел!

— А сыночек есть?

— Тоже нет.

Глаза у мальчика округлились, он наклонил набок голову и некоторое время озадаченно молчал. Потом, чуть подавшись вперед, пристально посмотрел Трошину на грудь.

— Ты взаправдашный герой? — спросил он, показывая пальцем на ордена.

Тут уж Федор не удержался и захохотал.

— На войне, брат, был, а вот до Героя не дотянул!

В это время из-за домиков, разбросанных у крутого спуска к реке, послышался тревожный женский голос:

— Сынок!.. Куда ты пропал?.. Сынок!

Трошин взял мальчика за плечо:

— Это тебя разыскивают? Убежал от мамы?

Тот мотнул головой и вздохнул:

— Опять мама зовет!

— Ничего не поделаешь. Придется идти, — с сочувствием сказал Федор и поднял мальчика на руки.

Он взбирался в гору упругим шагом, испытывая приятное, волнующее ощущение от доверчиво прильнувшего к груди теплого живого существа.

На горе стояла молодая женщина в легком сером пальто, и на фоне завечеревшего неба, окрашенного багрецом, особенно четко вырисовывалась ее стройная фигура.

Что-то давно знакомое показалось Трошину в этой одиноко стоявшей на горе женщине, и у него тревожно забилось сердце.

«Кто же это? И почему я так волнуюсь?» — спрашивал он себя, нарочно замедляя шаг.

Крепко обнимая рукой Федора за шею, мальчик возбужденно кричал:

— Мам! Смотри, где я!

Легко пробежав навстречу Трошину несколько шагов, женщина остановилась, откинув назад голову с тяжелым узлом волос на затылке.

— Федя? Ты ли это? — негромко, с изумлением и нескрываемой радостью сказала она.

У Трошина сразу потемнело в глазах. Он не заметил, как мальчик соскользнул с рук и бросился к матери. Вот мальчик с разбегу уткнулся лицом в колени женщине, вот он понесся дальше, крича: «Мам, догоняй!», а Федор все стоял, не двигаясь с места, совсем не зная, что же ему делать.

Женщина сделала еще несколько шагов навстречу Трошину и снова остановилась.

— Что с тобой, Федя? — уже с тревогой выкрикнула она и прижала к пылающим щекам ладони.

И вдруг у Федора словно выросли крылья, и он со всех ног ринулась вперед.

— Машенька... Машенька! — задыхаясь, сказал Трошин и уронил на плечо Маше голову.

Одной рукой Маша прижимала к себе Федора, а другой быстро-быстро гладила его мягкие, волнистые волосы, что-то шепча непослушными губами.