вопросы и опасения. В глубине желудка он понимал, в чем состоит главный урок прочитанного: здравомыслящая сова должна в жизни опираться на разум, а не на силы магии, неважно — злой или доброй. Сорен понимал терзания Корина, страшившегося своего происхождения, однако при этом он твердо знал, что Корин — хороший, А раз так, то постоянная одержимость мыслями о матери, магии и силе угля лишь отвлекала короля от своих непосредственных обязанностей. Быть Ночным стражем Великого Древа издревле было намного почетнее, чем быть королем. Но только король мог поддерживать в подданных это чувство гордости, он обязан был подавать пример и вести сов за собой. В клятве, приносимой Ночными стражами Га'Хуула, ничего не говорилось о магии. В этой клятве не было ни слова о том, что благородство дается древностью рода или принадлежностью к королевской крови. Прекрасные слова, произнесенные много лет назад, вновь зазвучали в ушах Сорена, и желудок его, как когда-то, задрожал от волнения: «Я стану глазами в ночной тьме и тишиной в реве ветра. Я стану когтями, пронзающими пламя, и щитом, ограждающим невинных. Я не стану искать венца власти и не буду стремиться к славе…»

Это была клятва Ночных стражей Великого Древа Га'Хуула, росшего на острове Хуула, посреди моря Хуулмере.

Глава II Подготовка к путешествию

Тлеющий уголь огромным кровавым цветком распускался в ажурном ларце, бросая трепещущие тени на белоснежные лица сипух.

— Выслушай меня, Корин, — медленно начал Сорен. — Я вот что подумал: в последние дни к нам на дерево прилетает очень много сов. Они все чаще называют его «золотым», и не только из-за золотистого сияния, а потому, что искренне верят: после поражения Чистых начался новый, «золотой» век в истории совиного мира. Слухи о нашей огромной библиотеке достигли самых отдаленных царств. Совы постепенно становятся умнее, любопытнее и бесстрашнее. Они живо интересуются нашей жизнью, нашими умениями, нашими клювами. Больше всего их привлекают клювы всепогодников и навигаторов. — Сорен помолчал, пристально глядя на короля. — Что скажешь, дружок? Не хочешь немного прогуляться?

Он выжидательно уставился на Корина, а про себя подумал: «Тебе пойдет на пользу небольшая прогулка с нашей стаей! Развеемся, покувыркаемся в потоках ветра и вытрясем из головы всю эту чушь!»

— Что значит «прогуляться»? — пробормотал Корин, непонимающе уставившись на Сорена. Его дядя все еще оставался красивой совой, хотя его белый лицевой диск был испещрен многочисленными шрамами и отметинами, полученными в битвах и экспедициях. Некогда светло-желтый клюв давно потускнел и закоптился от постоянных вылетов на лесные пожары за углями, потемневшие когти стали узловатыми от бесчисленных ожогов, а когда-то белоснежные перья на лапах посерели и поредели. Оставив за плечами юность, Сорен превратился в зрелую и закаленную в испытаниях сову, однако не утратил энергии, ума и проницательности.

— Я говорю о путешествии, дружок. Облети свои владения, поговори с совами, узнай, чему они хотят у нас научиться. Кроме того, мы уже давным-давно не разминали крылышки, пора бы и нам тряхнуть стариной! Кстати, ты слышал о том, что пьяные деревья, которых еще совсем недавно было раз-два и обчелся, теперь появляются, как грибы после дождя? Поговаривают даже о появлении пестроперых, храни нас Глаукс! Неужели тебе не хочется посидеть с друзьями на ветке славного пьяного дерева и послушать славные песни пестроперых? Да и старых приятелей хотелось бы навестить, верно?

— Мгла! Я так давно ее не видел! — воскликнул Корин.

— Ты называешь ее Мглой, ну а мы с Гильфи до сих пор помним ее под именем Гортензии. Наверное, сейчас она уже совсем старая, но мне не терпится поскорее отправиться в Амбалу и повидать ее! — Теперь Сорен ясно видел новый блеск, появившийся в глазах Корина. «Отлично, именно то, что надо! Кажется, я поймал его за крыло. Эта одержимость мыслями о собственной мамочке была ему явно не на пользу. Излишняя погруженность в себя и свои страхи не к лицу королю, тем более такому умному и честному, как наш славный Корин!» — Ну, что скажешь?

— Д-да… — медленно ответил Корин.

— Или тебе кажется, что королю не положено развлекаться? — поддразнил его Сорен.

— Нет, но мне бы не хотелось, чтобы меня считали… — Корин замялся, подыскивая нужное слово.

— Легкомысленным королем? — подсказал Сорен. — Беспечным гулякой?

— Да-да, вот именно.

— Но послушай, — очень серьезно возразил Сорен. — Разве можно упрекнуть короля в том, что ему хочется своими глазами увидеть, как живут его подданные в эпоху столь тяжело завоеванного мира? Да что говорить, ведь мы живем в такое потрясающее время!

— Отличный план, дядя! — с искренним восторгом воскликнул Корин. — Наверное, сначала нужно созвать всю нашу стаю и посоветоваться с ними?

— Конечно, — согласился Сорен. — Мы немедленно переговорим с ними, а потом объявим свое решение парламенту. Да что откладывать — с первой тьмой и доложим.

— А Отулисса тоже полетит с нами? — спросил Корин.

На этот раз Сорен крепко задумался. Многие совы на Великом Древе считали Отулиссу несносной и до неприличия самоуверенной гордячкой, но Корин ее обожал. В этом не было ничего удивительного, ведь с Отулиссой он познакомился гораздо раньше, чем с остальными Ночными стражами. По иронии судьбы именно этой рациональной и трезвой сове однажды стал являться скрум, которому в конце концов удалось уговорить Отулиссу отправиться в край Далеко-Далеко на поиски никому не ведомой молодой сипухи. Здесь она познакомилась с Корином, и к чести Отулиссы следует признать, что она не только сразу угадала его великое будущее, но и правильно поняла свою роль в этом будущем. Именно эта всесторонне одаренная и образованная сова научила Корина нырять в огонь за углями. Впрочем, в этом не было особой ее заслуги, ибо Корин был прирожденным угленосом и вскоре научился выхватывать горящие угли-живцы из самого жерла вулкана…

— Боюсь, у Отулиссы сейчас столько дел, что она не сможет сопровождать нас, — заметил Корин. — Но я непременно поговорю с ней.

Он нисколько не лукавил. Дело в том, что Отулисса совсем недавно стала старшей наставницей, и теперь ей приходилось надзирать за всем процессом обучения на острове — от преподавания старинных сказаний до точных наук, включая предсказания погоды и металлургию. Честно говоря, у бедняжки не было ни минуты свободной. Тем не менее для очистки совести Сорен собирался нанести визит в дупло, которое Отулисса делила со своей слепой змеей по имени Одри, и спросить, не захочет ли почтенная наставница