в Башню безотлагательно?

- Нет. Я не могу упускать время.

- Но там, в Башне, за пультом сидит мой преемник, - начал Зет, и в его голосе почудились умоляющие нотки. - Он еще подросток. Сможет ли он отстоять равнину от оронгов?

- Будем надеяться.

- Вы понимаете, что можете стать виновником гибели всех лохов до единого?

- Они чуть не погибли в стартовом пламени. А заодно с ними и вся ойкумена. Так что не надо взывать к моей совести. Что касается излучателя, с ним способен справиться даже ребенок.

Они снова замолчали, не глядя друг на друга.

- Но почему, зачем?! Как он мог решиться на такое? - не выдержал Улье.

- Вы имеете в виду диспетчера?

- Если вы можете ответить...

- Охотно. Разгадка проста до предела. Она в том, что главный диспетчер, по-видимому, больше сочувствует нам, нежели вам.

- Одного сочувствия здесь мало. Ведь он готовил верную гибель для всей ойкумены. Он посягнул на Принцип Гуманности, вот что невероятно.

- Позвольте узнать, что это за Принцип?

- Неужели вам не известно?

- Я имею в виду, как его понимаете лично вы?

- Наверно, так же, как и миллиарды других людей, - ответил разведчик. В первом Космопорте стоит самый большой в Галактике монумент. Памятник всем жертвам. На его постаменте начертано: "Он - это ты". Вот Принцип Гуманности в его чистейшем виде.

- Да, но в каком виде его исповедуете вы?

- Я не причиняю по своей инициативе другому человеку ничего такого, чего не хотел бы себе.

- Нет, не вы сам, а все вы, обрекшие нас на вечное изгнание?

Улье пожал плечами.

- Но ведь это случилось в темном веке, - сказал он. - Еще при империи. Теперь Галактическая Лига ищет выход из положения, для того и создана разведка. А ваше обвинение лишено реальной почвы. Как вы понимаете, ни я, ни кто-либо из ныне живущих людей не отправлял звездолеты в вечную ссылку.

Зет отшвырнул злосчастный выдавленный тюбик, который вертел в пальцах, и вскочил.

- А я не преступал законов! - взвизгнул он. - Их нарушил сотни лет назад мой предок! За что же наказан я? Именно я?! Я и все остальные несчастные на двухстах карантинных планетах?

- Будем точны, их сто девяносто восемь, - возразил разведчик. - С шести планет карантин снят. Они включены в состав Лиги, пользуются всеми достижениями и правами человечества, потому что их население естественным ходом пришло к тому, что Принцип Гуманности господствует в их среде безоговорочно.

- Безоговорочно!!! - страшным голосом закричал юноша. Его лицо побагровело и исказилось. - О какой безоговорочности вы толкуете?! О какой гуманности? Мы для вас - оронги! Это вы затоптали нас, бросили во тьму, вынудили нас, как мутантов в кормовом отсеке, пожирать друг друга! Но кто вы такие, чем кичитесь и намного ли вы человечнее нас? Вы, разведка, разве отличаетесь от тех же штемпов? Разница лишь в том, что ваши лопаты не убивают, они технически совершенны и действуют бескровно!

- Прекратите истерику, - велел Улье.

- Вы ставите нам, Хранителям, в вину то, что мы паразитируем на лохах! А вы паразитируете на всех нас! Да, паразитируете - тем, что за наш счет создали свой великолепный, холеный, оранжевый мир! И пока вы блаженствуете, питаясь агеронтоном, мы обречены жрать человечину!

- О да! Только вам потребовалось расширить меню на всю Галактику...

- А что нам остается делать? Ждать, пока вы признаете нас братьями, каким бы опасным и абсурдным это ни казалось? Дайте нам агеронтон! Дайте знания! Технику! Дайте возможность вырваться из кровавого кошмара! Протяните нам руку - наши ладони в язвах от урановой смолки! Что?! Боязно?!

- Пока что ваши руки в чужой крови.

- Но где же ваш хваленый Принцип? Который безоговорочен? Ведь я - тот самый "он", я - это вы! Кровью лохов забрызганы ваши руки, ничьи другие' Потому что вы отреклись от нас! Мы - ваши братья, покинутые вами во Вселенной! Мы стали дикарями, чудовищами - согласен! Да! Тысячу раз - да! Но - только по вашей милости!..

Юноша захлебнулся внезапным кашлем. Скорчившись, зажав рот рукой, он сотрясался, точно его легкие были деревянными и кто-то разрубал их изнутри топором. Откашлявшись, он провел ладонью по мантии, оставляя влажный алый след.

- В Башне нет ни одного здорового человека, - проговорил он. - Мы хиреем. Либо сердце, либо легкие, либо и то и другое чахнет. Слишком много вложено в Корабль, и слишком мало осталось на медицину.

- Сочувствую.

- А, бросьте. Сорванной гайки не стоит ваше сочувствие. Вы говорили о гуманности. Но ведь она не бывает частичной, избирательной, ограниченно пригодной. Либо она есть, либо ее нет. Она одна для всех, и в том ее суть. А вы даже не сознаете, до чего вы гнусны со своей куцей, боязливой гуманностью. Сами вы не убиваете, нет. Но преспокойно позволяете другим погибать в колонии - от недоедания, нищеты, войн. Вы не поможете, вы будете спокойно наблюдать своих разведботов, как мы гнием заживо.

- А что вы предлагаете?

- Ну конечно. Вы же рациональны до мозга костей. По-вашему, полное торжество человечности достижимо лишь тогда, когда вы станете поистине всемогущи, а мы научимся быть святыми среди голода, невежества, грязи. Но ведь это циничная пародия на гуманизм - ваша боязливая, с оглядкой, выверенная и взвешенная доброта...

- Кажется, вы начинаете повторяться.

- Еще немного терпения. Сейчас я закончу. Ваш Принцип шаток, ибо любая капля чужой крови тотчас разъедает его сверху донизу, как плавиковая кислота. Но если бы только это...

- А что же еще?

Зет перевел дух и заговорил совсем спокойно, даже монотонно, словно вспышка ярости, изливавшаяся в туберкулезном кашле, выжгла его без остатка:

- Дело в том, что космос беспределен. И хотя он замыкается в пространстве, имея исчислимый радиус, он ничем не ограничен во времени.То, что вы сделали с нами, повторялось и повторится, неважно, в каких масштабах. Но и это еще не все. Число измерений в мироздании также беспредельно, и наши длина, ширина и высота - лишь голодный минимум, низшая ступень, на которой может зародиться жизнь. Никому не дано по-настоящему проникнуть на порядок выше. И никому не дано познать, откуда, из каких семян проросли жизнь и разум. Быть может, человечество - лишь упавшие с верстака опилки. Быть может, вы с вашими гордыней, Принципом, пренебрежением к нам - не менее порочны и убоги в чьих-то неведомых глазах. Вы тоже оронги - для кого-то. Бесконечное уходит вверх и вниз - в сторону бесконечно малого и бесконечно большого, а человеку мнится, что он стоит в ее центре. Как будто бесконечное может иметь середину...

Он замолчал.

- Это что - ваша религия? - соболезнующе спросил Улье.

- Понимайте как хотите. Я не нуждаюсь в вашем понимании. А теперь, прошу, оставьте меня одного.

После короткой паузы разведчик повернулся и вышел.