ТЕПЛО ОТГОРЕВШИХ КОСТРОВ

1

Стоял конец августа. Я шел берегом Амурского залива и думал, что скоро открытие охоты. Душу мою охватило волнение, подобное беспокойству перелетной птицы, когда приходит ей время отправляться в дальние странствия.

Скрипела под ногами галька, волны с мерным шумом набегали на берег, шевеля в прозрачной светло-зеленой воде длинные водоросли. Солнце склонялось к горизонту, отчего далекие сопки потемнели и стали еще более загадочными и манящими. Так незаметно дошагал я до станции и, собираясь купить билет, вдруг решил, что позвоню своему приятелю Диме Моргунову и уговорю его поехать на охоту...

...В деревню с ласковым и добрым названием Милая Девица мы приехали после полудня. Здесь жили наши давнишние приятели, и, хотя до открытия охоты оставалось еще три дня, я рассчитывал, что лодки у них уже подготовлены и это время мы проведем на рыбалке.

В Милой Девице располагалась центральная усадьба совхоза. Деревню делила пополам речка, пробиравшаяся меж рисовых полей и плавней к Ханке. Напрямик—от деревни до озера—было не более семи километров, по речке—вдвое дальше.

Сергея Брагина мы нашли возле его сарая. Он сидел на чурбаке и правил раздувшиеся металлические гильзы. Моргунов подошел сзади и движением ноги отодвинул коробку с гильзами.

— Дожился,— с пренебрежением сказал он.

Брагин мгновение смотрел на него, пытаясь что-то сообразить. Наконец он узнал Димку и улыбнулся такой хорошей улыбкой, за которую нельзя было не любить Серегу. Громадного роста, он поднялся на ноги и так стиснул нам руки, что мне захотелось выматерить его.

— Это кто тебя, такую дубину, поколотил?— спросил Димка, показывая на марлевую повязку вокруг головы Сергея.

— Да трактор пригнали из капитального ремонта, ну я сам испытания делал. А шлема не было...— И Брагин, скривившись, потрогал рукой голову.

— Ох, Серега, вечно у тебя не как у людей!

— Не говори!— весело сокрушался Брагин.— Одни приключения.

Жизнь Сергея Брагина и вправду была полна приключений. Родился и вырос он в небольшой таежной деревушке, но к тому времени, как идти ему в армию, деревня зачахла и распалась.

Родня поразъехалась кто куда, и после службы Брагин не знал, где ему осесть. На первых порах решил поморячить, скопить деньжат, а потом уж пристраиваться на земле. Море ему не понравилось. Его непрестанно томила тоска по лесу и речке. С малых лет, познавший охотничью и рыбацкую страсть, он не переставал мечтать о том времени, когда сможет перебраться в милые его сердцу места. Но случилось непредвиденное. Брагин женился. Как это произошло, он и сам не мог понять. Видимо, очень уж надоела ему неустроенность холостяцкой жизни.

Никогда нельзя сказать с уверенностью, чем закончится брачный союз, ну а когда он создается не по инициативе мужчины—тут уж совсем бабка надвое сказала, Брагину не повезло. Он и охнуть не успел, как его прибрали к рукам. Теперь он не имел в кармане больше рубля, а во время коротких стоянок судна в порту как по святой обязанности ковырялся в обширном хозяйстве родителей жены, которые были очень довольны. что сумели пристроить свою перезревшую дочь. за столь покладистого малого. А в душе Брагина назревал бунт. Он уже понял, что нужен был своей жене только как скорая помощь: чтобы она не перебродила в собственном соку. Она принадлежала к тому типу женщин которые после замужества начинают опускаться толстеть, становиться неряхами. Ни на какую природу она не собиралась ехать, и в его голове все чаще стала появляться мысль покончить со своей этой лавочкой, но, воспитанный на традициях деревни, он еще боялся слова «развод». Его деликатная душа раздвоилась и пребывала в муках междоусобной борьбы.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Брагин ушел в отгулы и отпуск, надеясь, что хоть теперь он сможет вырваться на рыбалку и охоту. Но на его отпуск тесть имел свои виды. Он затеял ремонт дома, и Брагин с побелевшими от злости глазами полез на чердак менять подгнившие стропила. Дни покатились за днями, отпуск погибал, и однажды Брагин, отложив в сторону топор, заявил, что ему нужно в отдел кадров. Часа два он где-то пропадал, а когда вернулся, сообщил, что его посылают на перегон нового судна из Ленинграда во Владивосток. Путь предстоял долгий — пройти полсвета, побывав во многих странах, и потому жена и теща были довольны. Брагину тут же составили список вещей, которые он должен был купить за границей. Аппетиты у домочадцев оказались такие, что Сереге нужно было по меньшей мере раз пять обогнуть земной шар, чтобы скопить столько валюты. Но Брагина это не смущало, потому что... ни в каких кадрах он не был и никто его никуда не посылал. За день до этого он ухитрился отправить с приятелем в деревню свое немудреное рыболовное снаряжение. Приятель давно приглашал его к себе—и Брагин не выдержал. Как он будет выпутываться из этой истории, Серега не думал. Оставив жену в ожидании заграничных покупок, он укатил в деревню удить рыбу. Может быть, и выкрутился бы он потом как-нибудь, и неизвестно, как долго еще продолжалась бы его семейная жизнь, если бы судьбе не было угодно распорядиться по-своему.

В Милой Девице Брагин оттаял душой и был по-человечески счастлив. Каждое утро он отправлялся на речку или озеро ловить рыбу или стрелять уток, и в нем ни разу не шевельнулись угрызения совести. Он даже удивительно быстро забыл лицо своей жены, и, вероятно, в наказание всемогущий случай напомнил об этом.

Стояла осень, на полях шла уборка урожая, и в деревнях появилось много горожан, приехавших на помощь. Однажды под вечер Брагин возвращался в Девицу с дальней протоки. На боку его болтался чирок вместе с тощей связкой карасей. По дороге он встретил деревенского пастуха, гнавшего домой стадо коров. Брагину понравилось, как тот лихо щелкал кнутом, и он решил вспомнить былое. Сначала у него ничего не получалось, но пока шли к околице деревни, он так наловчился, словно никогда не расставался с этим занятием. Щелчок кнута радовал слух, коровы послушно держали маршевый порядок, и довольный Серега выглядел как заправский пастух. Наверно, от излишнего усердия в восстановлении навыков ему захотелось пить. Он сделал несколько шагов к колодцу—да так и замер с кнутом в руке. Язык намертво присох во рту. У колодца стояли жена и теща. Они приготовились умываться, но, увидев Брагина, тоже застыли в своих нелепых позах. Первой обрела дар речи теща.

— Так энто, зятек, и есть твой