подъезд. Дом был без лифта, поэтому к последнему этажу женщина порядком запыхалась. Слегка отдышавшись, она нажала кнопку дверного звонка, мало представляя, что сейчас скажет.

После короткой трели дверь беззвучно распахнулась. В темном проеме возник неподвижный хрупкий силуэт. Постояв мгновение, девушка, не задав ни одного вопроса, развернулась и пошла по коридору. Анна недоуменно отправилась за ней, принюхиваясь к смутно знакомому запаху. Только войдя в комнату, в которой скрылась хозяйка квартиры, и, увидев бесчисленные огоньки свечей, она сообразила — так пахло в храме по большим церковным праздникам. Запах тающего воска смешивался с запахом ладана, надолго оставаясь в памяти чудесным ощущением прикосновения к таинству божественной благодати. Слегка привыкнув к царившему вокруг полумраку, Анна разглядела висевшие на стенах фотографии с траурным окаймлением. На всех снимках был один и тот же парень, вчерашний ей преследователь — он хмурился, смеялся, был задумчив или серьёзен. Случайные моменты его жизни, зафиксированные беспристрастным оком фотокамеры. Струйка пота стекла вдоль позвоночника, руки Анны меленько затряслись. Мало кому удается повстречаться с призраком, а ей вот "повезло". Почему ей?

Анна развернулась к девушке, тихо сидевшей в уголке дивана. Свинцовый гнет отчаяния обрушился на женщину, взорвался изнутри болезненным протестом против несправедливости этого мира и оборвался мучительным звоном на пределе восприятия.

— Отпусти его, — она присела перед оцепеневшей девушкой, — отпусти. Ты понимаешь, ему сейчас намного хуже, чем тебе. Он не сможет уйти, пока ты его держишь.

— Что б ты понимала! Он погиб из-за меня! — у Анны на мгновение потемнело в глазах. Опять…

В ушах зазвенел истошный женский крик, пронзительный скрежет тормозов. Она почувствовала удар сбоку, отбросивший её на тротуар. Живот скрутило от режущей боли, рвущей на части все внутренности. Пытаясь подняться, она увидела расплывающееся под ней кровавое пятно и потеряла сознание. Выплывая из спасительного забытья, слышала обрывки фраз: — " Господи, такая молоденькая… Не повезло бедняжке…", "Ничего, жить будет, рожать навряд ли, а жить будет…", "Парень-то герой, умудрился вытолкнуть почти из-под колес, а сам погиб…", "Жалко, такие молодые…".

Анна не смогла справиться с потоком слез, непроизвольно хлынувшим из глаз. Ну, чем она может помочь этой незнакомой девушке? Чем? Сочувствием? А нужно ли оно — здесь? Она тяжело поднялась и вышла из квартиры, тихонько прикрыв за собой дверь. На лестнице Анна уселась прямо на ступеньки, сил совсем не осталось, и отрешенно уставилась в окно подъезда. Мыслей в голове не было никаких, только ощущение полной опустошенности.

Несколько дней Анна ходила сама не своя — горе девушки не давала ей покоя — и думала, думала, думала, бесконечно прокручивая в голове слова, которые станут достаточно убедительны для страдающего сердца: — "Никто из живых не знает, что там, за порогом Вечности, а ушедшие вряд ли скажут. Но иногда они возвращаются, если бремя земных чувств и незавершенность дел слишком велико, чтобы покинуть этот мир насовсем, и тогда они становятся бестелесными скитальцами. Ты поверь, девочка, что для них это ещё мучительнее, чем просто кануть в безвестность… Умершие просят покоя, не стоит их держать".

В пятницу, отпросившись после обеда с работы, Анна зашла в уже знакомый двор, странно оживленный в такую ненастную погоду. Под ногами хрустнул сочный стебель. Анна наклонилась и подняла багрово-красный цветок. Она осмотрелась — вдоль всей дороги были рассыпаны гвоздики вперемешку с зелеными еловыми веточками. Возле последнего подъезда собралась группка пожилых женщин и старушек. Она подошла к ним поближе и прислушалась к разговору.

— Кто бы мог подумать, — горестно качала головой одна из женщин, — Ленке-то не судьба была жить. Только после аварии отошла, как новая напасть.

— Ага, — живо поддакнула другая, — это ж надо было учудить, с крыши вниз головой. Хоть бы о родителях подумала.

— А кто из детей о них думает, ваши, что ли? — беседа плавно перетекла в другое русло.

Сердце растерянно трепыхнулось в груди и зачастило от осознания произошедшего. Ленка, значит…

Анна развернулась и пошла со двора, нечего ей больше здесь делать. И говорить не с кем… "Опоздала, — набатом стучало в висках, — опоздала…" Редкие прохожие торопливо уступали дорогу странной женщине с остановившимся взглядом, в котором застыл могильный холод.

В чувство Анну привел громкий лай и истошное мяуканье. Она остановилась и недоуменно осмотрелась. Куда принесли её ноги? Совсем незнакомое место и ни одного человека поблизости, как назло… Женщина взглянула на беснующуюся собачью стаю, остервенело штурмующую невысокое дерево, на котором, из последних сил вцепившись в ствол, сидело взъерошенное кошачье существо. Он (или она, издалека не разберешь) уже не вопил, а просто смотрел несчастными глазами на Анну, взглядом умоляя не проходить мимо.

— Я собак боюсь… — простонала Анна, едва не плача, слишком много для одного дня. — Я не смогу… Не смогу…

Собачий лай перешел в жалобный скулёж, затихающий с каждым мгновением. Псины, все до единой, поджав хвосты, бросились наутек. Женщина нервно сглотнула — возле дерева стоял её "знакомый" призрак и смотрел на нее.

— Я не успела, — Анна шагнула к нему. — Я не успела, — шептала она, боясь сорваться в истерику, — почему ты не пришел раньше?

Парень укоризненно посмотрел на Анну и перевел взгляд на котенка.

— Хорошо, — надеясь, что поняла призрака правильно, женщина бросилась к пушистику. — Я знаю, я слышала как-то: "Кто спас хотя бы одну жизнь, тот спас весь мир". Это о человеке, который… — она растерянно замолчала. Парня рядом не было, и некому был объяснять, что она не виновата в том, что не успела…

Женщина шла, прижимая к себе котенка, и думала, что кошачья жизнь не идет ни в какое сравнение с человеческой, но это как посмотреть… Острые коготки через тонкую ткань плаща впивались в кожу, лихорадочный стук крохотного сердечка котенка сливался с биением сердца его спасительницы. Анна услышала шум приближавшегося автомобиля, оглянулась — ее догоняла "маршрутка". Женщина вскинула руку, останавливая такси, мельком глянула на табличку с названиями улиц. Повезло, идет мимо дома… Значит, не так уж далеко она забрела, просто растерялась почему-то.

В маршрутке котенок опять истошно заорал, но Анна покрепче прижала свой трофей, чтоб не вырвался, и уставилась в окно. Хотелось как можно скорее очутиться дома, выпить пузырек валерьянки (не меньше) и забраться в постель, отключившись