образцово-показательным: с морепродуктами, овощами, йогуртами и прочими полезностями. Какое уж там мороженое?..

Как всякий запретный плод, съелось оно быстро и с удовольствием. И даже возникла крамольная мысль о второй порции. Но так как он успел отойти от мороженщицы на некоторое расстояние, преодолевать которое в обратном направлении Семену Кирилловичу не захотелось, отправился-таки он тихим ходом дальше. И очень даже славно было так брести по дорожке, раздумывая о чем-то приятном... спроси через минуту - и не вспомнить, о чем именно, но приятном - однозначно!

Он даже не заметил, когда рядом пристроился этот мальчик. Только случайно оступившись, качнувшись влево и задев при этом локтем плечо идущего рядом, он встретился взглядом со светло-голубыми детскими глазами.

- Извините, пожалуйста, - вежливо сказал мальчик, хотя абсолютно ни в чем не был виноват.

Семен Кириллович автоматически кивнул ему, пробормотал что-то типа "да-да", находясь еще во власти своих мыслей, но через несколько шагов понял, что тот так и идет с ним бок о бок. И остановился. Мальчик остановился тоже и, смущенно улыбаясь, торопливо заговорил:

- Вы не могли бы выполнить одну просьбу? Меня не пускают без взрослых на колесо обозрения, там только с двенадцати лет, понимаете? Мне брат дал денег, а сам пойти не смог, дела у него какие-то... он студент, на втором курсе... А меня не пускают! Может, мы бы с вами... вы все равно один, да? Я могу два билета взять, у меня много, мне брат дал...

Он вызывал полное доверие, этот чистенький аккуратный ребенок в синих шортиках и полосатой рубашечке с отложным воротником. Белобрысый, с короткой стрижкой и умилительным чубчиком. Курносый. И глаза - светлые-светлые, прозрачные.

- Пойдемте, а? - повторил мальчуган, нетерпеливо перетаптываясь на месте. - Там знаете, как там здорово - наверху! Весь город видно, честное слово! Правда, недолго... но все равно же здорово! Пойдемте?

Семен Кириллович собирался отказаться. Наотрез. Пусть ищет себе другого напарника, в самом деле. Никогда в жизни он не подходил даже близко к этим ужасным крутящимся железякам!

- Я одну тетеньку попросил только что, - продолжал тараторить мальчик, - а она говорит - боюсь до смерти. Представляете? Чего там можно бояться? Глупости какие! А она говорит - нет, боюсь, и все, и голова закружится, и плохо сделается... Вы представляете?

Он ожидал сочувствия от этого солидного дяденьки, он был абсолютно уверен, что тот посмеется вместе с ним над такими дурацкими страхами, и заключил он совсем по-взрослому:

- Да что там говорить, одно слово - женщина!

С ноткой мужского превосходства. И Степан Кириллович вдруг, совершенно неожиданно для самого себя, пренебрежительно усмехнулся и произнес буквально с той же интонацией, мол, да, чего там ждать от них, женщин, особой смелости! - и при этом совершенно же отчетливо понимал, что если не большинство, то уж добрая половина катающихся на аттракционах именно женщины, а вот как раз он сам-то и боится даже смотреть на это самое колесо. Понимал, но вот брякнул же именно ту чушь, которую ждал от него пацан, который тут же радостно закивал головой и бесцеремонно схватив Степана Кирилловича за руку, повлек его на боковую дорожку, мимо кустов, мимо каких-то разукрашенных павильонов, мимо детской площадки с песочницами, качелями и пластиковыми горками, мимо уличной кафешки с уютными столиками под ярким тентом, и он послушно зашагал рядом с мальчишкой, и вот уже они очутились перед зеленой будкой с надписью "Касса", перед которой змеилась очередь человек так в пятнадцать.

Пацан вытащил из кармана деньги, смятую крупную купюру, моментально ввинтился в очередь - и исчез, только полосатая рубашка мелькнула. Степан Кириллович остановился в некоторой растерянности. Что он вообще тут делает? Бред какой-то! Надо, наверное, развернуться и уйти, а этот богатенький буратино пусть ищет себе другого спутника... Но буратино уже возник перед ним, буквально из ниоткуда, и в одной руке он сжимал два билета, которыми торжествующе помахивал, а в кулаке другой был у него зажат целый ворох разноцветных бумажек, - сдача. Небрежно запихнув этот ворох в карман шортов, мальчик снова вцепился освободившейся рукой в Степана Кирилловича и заторопил:

- Пойдемте! Ну пойдемте же! Да тут совсем рядом, что вы, не видите?

И глаза у него горели таким нетерпением, что показались уже не светло-голубыми, а вовсе даже темно-серыми, а то и карими. Совсем сбитый с толку темпом разворачивающихся событий и смутно соображая, что отпор надо было давать гораздо раньше, а сейчас на попятный идти по меньшей мере глупо, Степан Кириллович позволил прибуксировать себя на открытую заасфальтированную площадку, где он, старательно глядя только себе под ноги, нутром почуял нависающую громаду непрерывно находящихся в движении могучих металлических конструкций.

- Ну вот, - радостно выкрикнул мальчик, возбуждение которого нарастало с каждой минутой. - Вот оно - колесо! Правда, огромное? Здорово! Ведь здорово же?!

И он подтащил совершенно деморализованного напарника к деревянным ступенькам, ведущим на исшарканный тысячами подошв помост. Сбоку мелькнула забравшая у пацана билеты тетка в чем-то джинсовом, и вот они уже поднялись туда, где огромное и металлическое двигалось совсем рядом, буквально вплотную.

Звякнуло железо, и какие-то фигуры, весело переговариваясь, соскочили сверху на помост и убежали прочь, спустившись по ступенькам. Мальчик сильно дернул Степана Кирилловича за руку:

- Ну, залезайте же! Свободная кабинка!

И сам уже мелькнул сандалиями, запрыгнув на шаткую, раскачивающуюся, проплывающую мимо платформу. Степан Кириллович парализованно остолбенел, но кто-то, кисло дыхнувший на него пивом и табаком, буквально рывком за подмышки вздернул его ту же платформу и, лязгнув железным, преградил путь назад.

Пол качался и плыл, и у Степана Кирилловича подкосились ноги, но ничего страшного не произошло, потому что он всего лишь уселся на пластиковое сидение. Мальчишка уже сидел напротив него, и был он весь - радость и восторг.

Их кабинка медленно и до жути необратимо поднималась вверх.

- Мне брат сказал, - обязательно крутанись на колесе, если хочешь понять, как летают птицы, Степка!

Вздрогнув от неожиданного упоминания своего имени, Степан Кириллович незнакомым самому себе хриплым голосом спросил:

- Что же, это ты - Степа?

- Ну конечно, а кто же? Он же мне говорил, не вам! - выкрикнул мальчишка, вскакивая на ноги и жадно осматривая открывающуюся панораму. - Славка - мой брат! - он изучает птиц! Это называется! орнитолог! и я тоже! буду! орнитолог!

Он чуть не приплясывал, этот