шкаф с автоматами. Пусть каждого наблюдатели сопровождает автоматчик.

Засветился вызов.

- Пятнадцать фатомов, сэр. Импульсы - каждые три секунды.

- Понятно, Трайс.

- Глубина растет, сэр. Дно понижается. Двадцать Два фатома, двадцать три...

- Слава Богу! - вздохнул Харви. - Хорошо, Трайс, продолжайте. Доложите, когда будет сотня.

- Скоро, сэр. Похоже, дно впереди круто обрывается.

- Если так - нырнем. Очистить палубу! Задраить люки и приготовиться к погружению.

Он хотел дождаться безопасной глубины и только тогда скомандовать погружение, но обстоятельства распорядились иначе.

Как только последний матрос исчез в люке, по ушам ударил взрыв, и в ста фунтах справа вздыбился столб огня, воды и пара. Харви не успел еще сообразить, в чем дело, как такой же столб вырос слева.

"Вилка!" - подумал он, прыгая в люк.

- Погружение!!

Экипаж был наготове, и как только захлопнулся люк, появился дифферент на нос.

"Слава Богу, что у нас стоит новая аварийная автоматика. Раньше пришлось бы возиться с герметизацией", - подумал капитан.

Послышались еще четыре ужасных взрыва, но лодка уже скользила вниз, уходя из опасной зоны. Когда лодка легла на грунт, Харви велел застопорить машину и стал ждать.

-Что случилось, сэр?-тихо спросил Миндел.

- Не обстреляли. Взяли в "вилку" первыми же выстрелами.

- Артиллерия, сэр?

- Не знаю, - замялся Харви. - Мне показалось, будто само море вскинулось.

Миндел открыл рот, но Харви прижал палец к губам и прислушался.

Как большинство морских офицеров, Харви выглядел моложе своих лет. В сорок три года у него почти не было морщин, в темных волосах - ни малейшего признака седины, хотя он прослужил в подводном флоте всю Вторую Мировую. Он хорошо понимал, что означают звуки, доносившиеся с поверхности, - их кто-то искал.

Спустя несколько секунд он окончательно уверился в этом - что-то явственно двигалось наверху, примерно в миле от лодки. Богатый боевой опыт безошибочно подсказал - это "что-то" приближается к ним со скоростью пятнадцать узлов. Охота началась.

Все это, конечно, слышал и Миндел, но он лишь нахмурился и стирался дышать потише.

"Мальчик хорошо держится, - подумал Харви, - даже в такой дикой ситуации".

Он снова прислушался, и ему показалось, будто все это происходит во сие. Он ожидал услышать шум винтов, характерное шипение кильватерной струи, а вместо этого доносилось бульканье и скрежет, словно с поверхности, смешно сказать, стартует реактивный самолет.

Вот источник шума прошел прямо над ними, и Харви еле подавил приступ тошноты - обычный рефлекс подводника в предчувствии серии глубинных бомб.

Немного погодя он с облегчением понял, что бомб не будет, хотя охота продолжалась по всем правилам. Преследователи, изредка меняя курс, утюжили море над ними, прочесывали зону вдоль и поперек, потом, словно испытывая нервы подводников, еще и по диагонали. Только через три часа звуки стали ослабевать, удаляться и наконец исчезли совсем.

Харви подождал еще два часа, потом скомандовал продуть цистерны и приготовиться к всплытию.

- За такой аттракцион стоило бы заплатить, сэр.

Харви улыбнулся. После всех передряг Миндел держался молодцом, даже шутил, только немного побледнел.

- Стоило бы, но не придется, - ответил он, улыбаясь еще шире.

- Наши друзья наверху развлекали нас даром, - он поморщился. - Я имею в виду противника.

Возвращаясь к дедам службы, Харви скомандовал:

- Под перископ!

Он взялся за рукоятки перископа, приник к окулярам и с удивлением обнаружил, что наступил день. Видимость, однако, была паршивая, не более двух миль, мешал туман. Море было спокойным, если не считать легкой зыби. Над самой водой носились клочья тумана.

"Как в кастрюле", - подумал Харви.

Еще раз осмотрев море, он скомандовал:

- Всплытие! Малый вперед! Торпедистам быть начеку. Боцман!

--Да, сэр?

От одного взгляда на красную широкую физиономию боцмана на душе становилось спокойно.

- Раздайте наблюдателям автоматы и выделите в помощь артиллеристам двух надежных людей.

- Будет сделано, сэр. Я сам проверю автоматы.

Стоило Харви открыть люк, как его обволокла душная и влажная жара.. Форма сразу набрякла в обвисла, и по всему телу ручьями заструился пот. Высоко в небе сиял необычным белым светом размытый туманом солнечный диск.

- Боже мой, сэр! - раздался голос Миндела. - Здесь почище, чем в паровом котле. И воняет, как от падали.

По его лицу тоже струился пот.

- Гораздо хуже. - Харви передохнул, отер лицо и достал микрофон. Внимание всей палубной -команды, говорит капитан. Всем следить за морем. Если заметите что-либо подозрительное - немедленно стреляйте. Наблюдателям и артиллеристам следить за воздухом, - Он снова перевел дух. - Если кому-то станет дурно пусть отправляется вниз, не дожидаясь теплового удара. Если ктолибо потеряет сознание и свалится за борт, мы не сможем помочь. Все.

Он подался вперед, нажал светящуюся кнопку.

- Тройс, что у вас?

- Ничего, сэр. Экраны чистые.

- А глубина?

- Верные пятьсот восемьдесят, сэр.

- Хорошо.

Пот струился по лицу, заливая глаза, но он нашел силы одобряюще улыбнуться Минделу.

- Ну как, нюхнули жизни? "Поступай во флот и увидишь весь свет".[Фраза из агитационного плаката ВМФ США.]

- Который свет - этот или тот? Ей-богу, я не шучу. Может быть...

Его прервал крик наблюдателя:

- Самолет справа, сэр! Высота около семи с половиной тысяч футов, сэр! Снижается по спирали со скоростью около тысячи двухсот узлов!

Харви ни секунды не колебался:

- Очистить палубу! Срочное погружение!

Сам он покинул палубу последним, но со всей возможной быстротой.

- Вниз! Вниз! Вниз!

Лодка взяла дифферент на нос, и он схватился за скобу. Слава Богу, экипаж работал чертовски слаженно. Вот что значит - тревога. Настоящая тревога.

У Харви даже мысли не было, что самолет (если это самолет) атаковал их. Просто на глубине он чувствовал себя спокойнее. Не стоило и пытаться сбить его из эрликонов. Только самоубийца вступит в бой с целью, делающей свыше тысячи миль в час.

Харви вспомнил, как oн поступал в таких случаях на войне - пытался взглянуть на ситуацию глазами противника. Если бы он, например, командовал вражеским миноносцем... Но то, что творилось сейчас, лишь в общих чертах напоминало былые схватки. Интересно, заметили они лодку или просто проводят утреннюю рекогносцировку? Будущее покажет.

Через семь минут послышался знакомый шум.

Харви ждал. Источник шума непрестанно двигался. Вот он отдалился на милю, затих, снова приблизился, снова затих.

"Ищет, - подумалось ему. - Ходит по спирали и ищет, не спеша и тщательно. Но если они так педантичны, значит - не заметили лодку и скоро отвяжутся".

Решение