- А если как на Сихотэ-Алине сделать? - спросил Волк, - Ну, подкармливать ее? А что шерсть короткая - так на холоде отрастет. Азмун, а ты чего молчишь?
Леопард, лежавший в стороне, удивленно поднял голову:
- Я?
- Ты-ты. Это же твоя самка.
Леопард положил голову на лапы и посмотрел куда-то мимо Волка.
- Не знаю. Она моего рода, хоть и черная, но... С тех пор, как я ушел от матери, я не видел больше других Леопардов. Может быть, я уже последний.
- Так тем более, - вступил в разговор Медведь, - а так - будешь не последний.
- Для чего? - Азмун холодно посмотрел на Медведя, - Если у нас будут котята, если бы даже они родились - их ждет то же, что и нас. Я - последний.
- Ты не последний, - сказал Лапочкин, - Только на нашей стороне таких как ты - двадцать. И через границу - еще восемнадцать.
- Это ненадолго, - Азмун зевнул, - Люди убивают нас. Сам же говоришь - нас осталось меньше сорока.
- Не понимаю, - тихо сказала Рыся, - Вас так мало - зачем вас убивать?
- Наверное, как раз поэтому, - Леопард перевернулся на бок, - Я не думаю об этом. Мне все равно.
- Ну ладно врать-то, - раздраженно рыкнул Медведь, - Что мы, не видели, как ты на нее смотрел?
Азмун повенул голову в его сторону:
- Хорошо, я соврал. Она мне понравилась. Что это меняет? Меня увезут в заповедник, ее - в зверинец.
- А если не увезут? - тихо спросил Лапочкин.
- Что? - Леопард выглядел озадаченным.
Лесничий молчал, глядя перед собой, и Медведь вдруг почувствовал, что, похоже, его друг-человек принял какое-то важное решение.
- Я могу сообщить, что ты ушел с участка, - медленно начал зоолог, - После того, как утонул губернатор, - он ядовито посмотрел на Медведя, который сделал вид, что ничего не понял, - Вскрылись некоторые другие аферы, к тому же, кажется, Президенту у нас понравилось. Со следующего месяца охота здесь запрещена. Совсем. Ходят слухи о том, что здесь будут делать если не заповедник, то национальный парк. Даже если пантера не сможет охотиться сама - кабанов здесь будет в достатке, в крайнем случае, буду покупать ей мясо...
- Зачем тебе это все? - удивленно спросил Азмун.
- Затем, что пока я жив - это мой лес, - просто ответил Лапочкин.
Леопард медленно поднялся и подошел к зоологу.
- Теперь я понимаю, почему Полосатый чуть не разорвал меня. Да, я хочу остаться. Я хочу... Хочу не быть последним. Спасибо.
- Михалыч, а тебе не влетит? - озабоченно спросил Медведь, - Рано или поздно ведь все выплывет.
- Ну, губернатор-то не выплыл, - ехидно заметил Лапочкин.
- Так то губернатор, - осклабился Медведь, - Амур-батюшка - он широкий и бурный.
- Ну и я как-нибудь выкручусь. Если уж пятнадцать лет назад они меня не достали, то теперь и подавно. Ладно, пойду звонить, что леопард отсюда ушел.
Зоолог поднялся и ушел в дом.
- Ну вот, мало нам кошек в лесу, - вздохнул Волк, - Зимой придется от вас на заставе отсиживаться. Бывайте.
Серый поднялся и затрусил в лес.
- Бывайте, мальчики, - Рыся потянулась и тоже было двинулась к лесу, но потом обернулась, - Она симпатичная, эта твоя Лакшми. Будет с кем поболтать, пока у нее котята не появятся.
Проводив кошку взглядом, Медведь грузно поднялся:
- Ну, значит, соседями будем. Ты не думай, у нас лес дружный, без крайней нужды друг друга не едим.
- Я заметил, - Леопард посмотрел на Топтыгина и осклабился, - Знаешь, вы здорово похожи на людей.
- С кем поведешься - от того и наберешься, - Медведь с хрустом потянулся, - А Лапочкин говорит, что люди все больше становятся похожи на зверей. Слушай, один вопрос только, можно?
- Спрашивай.
- Тебя не смущает что она... Черная?
Леопард удивленно посмотрел на Медведя, и вдруг зачихал-засмеялся:
- А как ты думаешь, у меня большой выбор?